— Думаю, нам стоит поговорить о…

Слова застряли у меня в горле, стоило открыть дверь и заметить, как эти двое милуются. Эмпира ничего не исправит! А девка… Едва сдерживая магию, которая могла одним всплеском разнести всю мебель в комнате, я процедил:

— Сожалею…

О, да! Я говорил искренне. В отчаянии, что не плюнул на покрасневший камень на кольце и не бросил лживую мерзавку в пропасть, я от всего сердца жалел, что привел змею во дворец. Подверг королевскую семью страшной опасности! Соблазнила раз — не упустит и второго шанса. А слабое свечение… Плутовка наверняка знала о действии артефакта, потому и решила поселить во мне сомнения.

И все мои сомнения…

Я поиграл пальцами, с трудом не сжав их в кулак.

Отсутствие уверенности в своих решениях — полное поражение. Сеймун — это закон! Воля короля! Если впредь я буду сомневаться, то рухнет целая династия, в мире поселится хаос, и это приведет к краху всего живого.

Стиснув челюсти так, что заныли зубы, я пронзил воровку убийственным взглядом. Вышел быстро, чтобы не поддаться порыву. Придушить бы на месте эту лживую тварь! И зачем я купил ей именно это платье?..  Лучше бы оставалась в своих уродливых тряпках и отпугивала людей, чем выглядела настолько хорошо, что даже принц не смог устоять.

— И как девушки? — беззаботно поинтересовался принц, последовав за мной по коридору. — Красивые?

— Явно симпатичнее той, кого вы сейчас обнимали, — едко заметил я. — Ваше высочество, прошу поумерить юношеские гормоны и выбрать жену головой, а не…

Я покосился на него, и Эмпир величественно кивнул:

— А не сердцем. Я понял вас, сеймун. Буду стараться изо всех сил выбрать самую достойную девушку. Но… — Он позволил себе короткую ухмылку: — Вы же не станете возражать, если я некоторых… э… попробую?

— Буду, — сурово прервал я. — Это отбор невесты наследника престола, а не смотрины в Доме на углу, где вы завсегдатай.  И не думайте, что маска на лице оградит вас от узнавания. Ведите себя соответственно статусу, ваше высочество.

— Словно у меня есть выбор, — болезненно скривился он и, открыв дверь в приемную, лучезарно улыбнулся: — Мы еще не знакомы, а я уже слепну от света самых прекрасных звезд Джасара…

Дальше прислушиваться не имело смысла. Захлопнув за принцем дверь, я направился по парадной лестнице вниз, желая побыстрее покинуть это место, как передо мной будто из-под земли вырос личный камердинер короля:

— Его величество желает вас видеть. Не соизволите ли проследовать за мной?

— Словно у меня есть выбор, — повторил я вполголоса слова наследного принца.

Я уже знал, что король потребует от меня, и все существо сопротивлялось выполнять его приказ.

17. Глава 16

Эмпир

Я погладил пантеру:

— Как ты, дорогая?

— Будет лучше, если я загр-рызу наглую девчонку и закушу ее белкой, — шелестящий голос Анахель наполнил покои.

— Не сейчас, моя лапка, — нежно прошептал я и потрепал животное за ушком. — Когда все закончится, я отдам ее тебе. Хорошо?

— Уходишь?

— Да, — я поднялся.

Целитель заверил, что ничего страшного с моей спутницей не произошло, — пара несущественных ушибов и помятая гордость. Это заживет само. А вот то, что я так жаждал узнать, не отпустит меня, пока я не докопаюсь до правды. И сейчас, пока дворец жужжит, будто встревоженный улей, проще всего выскользнуть незамеченным. Пришло время получить ответы!

Надев полумаску, я закутался в черный плащ и осторожно выглянул в коридор. Слуг уже отпустил. А Карзак позаботится, чтобы ни одна мышь не проскользнула в покои принца. Значит, путь свободен.

— Ваше высочество?

Я прирос к месту и, держась за грудь, сердце из которой чуть не выпрыгнуло, обернулся: