Створки за спиной захлопнулись, отдаляя меня от привычной жизни. Шпильки перестали стучать по мрамору – я ступила на красную дорожку, ведущую к алтарю.

В огромном зале на удивление пусто, никакой лишней мебели. У стен стоят семь величественных статуй богов, а у их ног танцуют огни свечей.

Аркха – богиня порядка, Ваар – бог стихий, Мивея – богиня времени, Касея – богиня света и исцеления, Сирк – бог плоти и крови.

На последнем я задерживаюсь дольше обычного. Мысленно я сыпала проклятия на каменную фигуру величественного бога плоти и крови, но что толку – он не услышит меня. Говорят, боги могут слышать только тех, кто служит им. Но ни последовательницей, ни жрицей я не была.

– Дева Каяна, подойди ко мне! – пустые стены зала отразили громкий голос.

Взгляд метнулся к алтарю, у которого стоял пожилой мужчина в чёрном одеянии с красным камнем на шее. Даже с расстояния я заприметила, как ярко сияла его красная капля поверх застёгнутого на пуговицы чёрного плаща.

– Не заставляй Богов ждать, дева, – властно приказал мужчина.

Ноги против воли понесли меня к алтарю, где стоял белоснежный… жертвенник? Изящный белый мраморный камень, украшенный языком древних, ждал именно меня? Я сглотнула вязкую слюну и оглянулась на дверь. Интересно, в случае чего, я успею добежать до двери и позвать на помощь?

Мысленно, я велела себе собраться. Наличие жертвенного камня ничего не значит. Может, это атрибут этого зала, стоящий тут столетиями. Откуда мне знать, если я никогда не бывала в таких местах.

Слегка тряхнув руками, я сосредоточилась на старческом лице, ожидая дальнейших указаний.

Морщины иссекли его лицо, седых волос почти не осталось, на голове проплешины, цвет глаз потускнел от времени, превратившись в два мутных стекляшка.

Старик приблизился ко мне. Только сейчас я заметила – в одной его руке книга, в другой – серебряный кубок.

– Выпей это, – он протянул мне бесцветный напиток.

Я уже хотела спросить, зачем, но он меня опередил.

– Так ты ничего не почувствуешь.

– Чего не почувствую?

К моему удивлению, старикан только на вид выглядел дряхлым. Он подошёл ближе, с силой схватил меня за руку и вложил в неё кубок, подталкивая, чтобы я немедля выпила.

– Пока вы ничего не объясните, я не собираюсь ничего пить! Вдруг вы собираетесь меня отравить!

– Твоя кровь крайне ценна, как можно тебя травить? – уголок губ на сморщенном лице слегка дрогнул. – Выпей и только после этого объяснения. Это часть обряда.

Говорил он убедительно, да и вид не вызывал подозрений. Что ж, надо – значит надо. Прохладная жидкость без вкуса и запаха скользнула по горлу, оставив после себя неприятный холодок, будто я глотнула морозного воздуха после мятной конфеты. В груди что-то вздрогнуло, а через мгновение началось странное: зрение поплыло, словно между мной и миром протянули мутную плёнку. Кончики пальцев потеряли чувствительность, будто в них влили воск. Колени подогнулись, и я с трудом удержала равновесие. Тело стало тяжёлым. Даже собственный пульс теперь казался чужим – глухой, неровный, как звук из-под воды.

– Что… вы… дали… – язык почти мгновенно перестал слушаться, лениво ворочаясь во рту.

Старик потянул меня к жертвеннику, укладывая на него. Каменный потолок, освещаемый тусклым светом, закружился, как будто меня положили на вращающуюся карусель.

– Она готова.

Кажется, старик что-то крикнул, но голос отозвался глухим эхом. Может, это всё мне снится? Я проснусь – и не будет никакого кошмара. Лишь моя привычная жизнь, в которой кошмар – привычный. Почти родной.

Вот только сон никак не заканчивался. Не знаю, сколько времени пролежала на алтаре, ожидая самого страшного. Спустя вечность передо мной кто-то появился. Я с трудом повернула голову на фигуру в чёрном плаще и глубоком капюшоне. Совершенно точно – это не старик. Он стоял позади, опустив голову и рассматривая пол.