Однажды, в разгар перерыва, когда солнечный свет струился сквозь окна класса, освещая портреты великих деятелей науки, Леонард, погружённый в свои мысли, заметил, как один из одноклассников, мальчик по имени Томас, предложил изменить правила игры. Его голос был полон надежды, но уверенность, с которой он высказал свою просьбу, вмиг рассеялась под взглядом Леонарда. Его глаза, суженные до узкой щели, засверкали ледяным огнём.

– Мы играем по моим правилам, – каждое слово Грейвса звучало молотом на наковальне.

Густая тишина, нависшая в воздухе, была почти осязаемой. Томас, ощутив, как серьезный и не терпящий возражений тон Леонарда проникает в его душу, замер на месте. Его кровь словно застыла в жилах, а губы невольно задрожали. Никто не осмеливался спорить с юным Грэйвсом, потому что тот быстро находил способы сделать жизнь любого человека невыносимой.

В тот же день, как только солнце достигло своего зенита, заливая класс золотистыми лучами и отбрасывая блики на парты, Леонарду была предоставлена возможность для демонстрации своей власти. Его сосед по парте, Джерард, неуклюже откручивая крышку бутылки, случайно разлил сок на тетрадь Леонарда. Алые капли оросили бумагу, поползли к краю стола и остановились возле руки мальчика. Это незначительное происшествие, на которое большинство детей не обратили бы внимания, стало для Леонарда сигналом к действию.

Лицо юного Грейвса по обыкновению оставалось непроницаемым, но внутри мальчика разгорался пожар. Эти несколько капель сока, растекшихся по странице его тетради, представляли собой не просто случайность, а посягательство на его власть. Леонард прекрасно понимал, что любой, даже самый малозначительный инцидент может подорвать его репутацию, поэтому он действовал решительно, рассчитывая каждый свой шаг и каждое слово.

Сначала он сделал паузу, давая нервозности Джерарда возможность усилиться. В классе повисла мертвая тишина, нарушаемая секундной стрелкой часов. Леонарду нужно было не просто наказать Джерарда, а сделать это так, чтобы об этом узнала вся школа. Грейвс медленно вытер руку салфеткой, которую услужливо протянула ему Белла Моррисон.

– Ты сделал это специально? – спросил он с таким холодом в голосе, что у Джерарда по спине побежали мурашки. Одноклассник замер, не зная, что ответить, его лицо побледнело.

Леонард медленно поднялся с места, давая зрителям понять, что ситуация под контролем. Он подошел к группе девочек, которые перешептывались, склонившись над партой и украдкой поглядывая на него. Это были самые популярные девчонки в школе, с которыми у Леонарда сложились особые отношения – они всегда безропотно и активно поддерживали его, всеми силами стараясь вызвать его расположение.

– Вы видели, что сделал Джерард? – произнес Грейвс, придавая голосу оттенок оскорбленного достоинства. – Он пролил сок, чтобы меня разозлить. Нарочно.

Девочки на секунду застыли, а затем заговорили все разом. На их лицах появилось искреннее возмущение. Для них слова Леонарда всегда были непреложной истиной. По крайней мере, они каждый раз успешно делали такой вид.

– Как он мог? – воскликнула одна из них, широко раскрыв глаза.

– Это просто неприемлемо, – поддержала другая, хлопнув от негодования ладонью по парте.

– Об этом узнают все, Лео, – решительно сказала Белла Моррисон, подошла к Джерарду и грозной тенью нависла над ним. – Я позабочусь об этом.

К концу дня слухи о Джерарде расползлись по школе, словно дикий огонь по сухой степи. Девочки перешептывались, добавляя каждый раз новую, дополнительную деталь к истории, преувеличивая и искажая факты. Даже в самых укромных уголках звучала грязная сплетня, превращая невинный несчастный случай в тщательно спланированную «провокацию» против Грейвса.