– У тебя детей вообще нет!

– У меня их семь!

– Семь? Откуда? – так и сел Шепард.

– Семь? – воскликнула Гото.

– Не может быть! – Тейлор даже забыл, что обижен.

– А вы думали, я только воевать умею? – расплылся в довольной улыбке Массани.

– А… Мне еще рано… – протянула Гото.

– Да неужели? – поддразнил ее наемник, покровительственно погладив её по плечу.

– Вижу, вам есть, чем заняться, – вставил Шепард. – Готовьтесь к бою.

– Конечно, капитан, – ответили они практически хором.

Дальнейший путь Джона проходил через помещение для хранения материальных ценностей. Освещение на складе приглушили, лампы уже были не способны разогнать сгущающийся сумрак, и потому в углах залегли глубокие тени. Глаза Шепарда еще не привыкли к темноте, потому он вздрогнул, услышав чей-то голос.

– Джон.

Из темноты показалась знакомая фигура. Присмотревшись, Шепард узнал в ней Миранду.

– Миранда? – удивленно спросил он.

– Не ожидал меня здесь увидеть?

– Ну, как сказать… – Шепард замялся, потирая затылок.

Он хотел было подойти к Миранде, но её лицо резко исказилось. Не успел Джон собраться с мыслями, как она нанесла сильный удар по щеке капитана: голова Шепарда непроизвольно мотнулась вправо, а левую щёку обожгло как огнём. Удар был такой силы, что Шепард быстро развернулся вокруг своей оси и только многолетний опыт не позволил ему упасть.

– Это за то, что ты мне разбил сердце! – прошипела Лоусон и тут же впилась губами в губы Шепарда. – А это за то, что я до сих пор люблю тебя.

– Повезло мне, – облегчённо вздохнул Шепард, потирая горящую щёку.

– Нет, – отрезала новоиспеченный агент Альянса. – Лиара предупреждала, что с тобой нужно быть поосторожнее. Что многие попадают под твое… обаяние. Но я решила, что я лучше знаю, что мне делать. Да и ты, оказывается, тот еще… прохвост, – размышляла она.

– Лиара?

– Да, – развела руками Миранда. – Когда передавала нам твои останки.

– Как связаны передача моих останков с моей личной жизнью? – удивился Шепард.

– Она попросила меня сохранить твое сердце и разум максимально нетронутыми. До Горизонта я не придавала этому значения, но потом поняла всю… глубину ее просьбы.

– Мне нет оправдания.

– Оправдываться будешь перед Уильямс, хотя… я думаю, она и так обо всем уже знает, – как-то злорадно добавила Лоусон. – После Горизонта я думала… А, в общем, не важно! Главное, мы еще живы и продолжаем борьбу! Береги себя.

– Сделаю все возможное, – улыбнулся Шепард. – А как ты попала в агентуру Альянса?

– Долгая история… Но расскажу как-нибудь потом, когда все закончится.

– Я никогда не сомневался в тебе, Миранда.

Она только кивнула в ответ. Когда Джон отходил, он услышал ее шепот: «Я привыкла, Шепард, не прощать обид и забывать боль, и мои чувства к тебе не позволят ситуации хоть как-то изменить это. Но я буду рядом, до тех пор, пока буду нужна тебе. Когда все закончится, я уйду из твоей жизни, и ты больше обо мне никогда не услышишь».

Джон понимал, что он легко еще отделался, и его поступку не было оправдания, но от этого груз на сердце только нарастал. Шепард, стараясь не оглядываться, пошел в главный штаб Альянса. Мысли его унеслись далеко, и перед глазами все еще стояло огорченное лицо Миранды. Дойдя до конца помещения, он подошел к Андерсону.

– Вовремя, капитан. Вызову остальных – пора начинать. Всех командующих прошу собраться в оперативном центре. Сейчас, – отдал приказ Андерсон по связи.

Спустя несколько минут комната заполнилась, и адмирал начал:

– Сейчас я введу вас в начальный курс дела нашей общевойсковой операции. Мы назвали ее «Млечный путь». Итак, мы находимся на базе «Рассвет», – сказал, показывая на карте, адмирал. – Для начала нам нужно пробиться к старому складу в четырех километрах отсюда, там с самого начала атаки Жнецов мы второпях спрятали сюрприз для незваных гостей, и пока удачно. Предполагается, что Тали сможет еще немного приукрасить наш подарок. Это пока все, что на данный момент вам необходимо знать. Теперь о связи. Находясь на Земле практически в полной изоляции, наши ученые смогли разработать новые системы связи, способные обойти «глушилки» Жнецов. К сожалению, радиус приема ограничен тремя километрами. Враг явно не ожидает от нас такой прыти, поэтому операцию следует начать как можно быстрее. Шепард, тебе с твоими ребятами придется опять сунуться в пекло, пойти в обход, уничтожая труднодоступные позиции Жнецов.