Эти призрачные фигуры на горизонте вызывали глубокую тревогу. Лера, наблюдая за ними, задумывалась: возможно, это были не просто тени, а «отпечатки» исчезнувших жителей – людей, оставивших след в этой изменённой реальности. Алексей, напротив, считал, что тени – это своего рода сторожи границы, охраняющие неизвестное от чужаков.

На четвёртый день, когда команда остановилась на ночлег, один из участников экспедиции, молодой парень по имени Костя, внезапно исчез. Они разбили лагерь у небольшого возвышения, где находили странные следы, похожие на изгибы спиралей. Костя пошёл осмотреть место, пока остальные готовили ужин, но когда спустя час он не вернулся, все забеспокоились. Начали звать его по имени, обшаривать каждый уголок, но ни следа, ни отклика не было.

Эта потеря больно ударила по всем. Поначалу они пытались объяснить случившееся – возможно, он случайно ушёл слишком далеко, заблудился или попал в какую-то скрытую воронку. Но чувство, что исчезновение Кости было не случайным, а связано с непонятной силой, растущей вокруг, не оставляло их. Лера долго смотрела в пустоту, пытаясь понять, что это значит. «Может, эта сила как-то взаимодействует с нами? Может, мы для неё что-то вроде проводников? Или жертв?»

Продолжая путь к мерцающей линии горизонта, команда обнаружила заброшенный лагерь, который явно был оставлен в спешке. Это место выглядело так, словно его обитатели исчезли буквально за секунду. Палатки стояли неубранные, фонари включены, а у костра лежала недоеденная еда, покрытая тонким слоем пыли. Лера подошла к костру и заметила, что зола была холодной, как будто костёр потух лишь несколько часов назад. Это противоречило любым законам времени – лагерь выглядел старым, а зола была свежей.

Пытаясь разобраться, Лера и остальные осмотрели вещи, оставленные в лагере. Внутри одной из палаток они нашли дневник, оставленный кем-то из предыдущих путешественников. Страницы были покрыты заметками, полными тревожных записей, описывающих такие же аномалии: светящиеся фигуры на горизонте, таинственные звуки и странное ощущение, что они приближаются к границе чего-то необычного.

На последней странице дневника была запись: «Они ждут. Они наблюдают. И чем ближе мы подходим, тем сильнее эта тишина нас засасывает. Возможно, это не граница, а конец, за которым ничего нет».

На шестой день пути Лера и её команда добрались до зоны, где горизонты больше не казались обычной линией, разделяющей небо и землю. Здесь они наткнулись на разлом – глубокую, змеящуюся трещину в земле, которая тянулась вдаль, словно бесконечная тень. Стены разлома были покрыты незнакомыми им материалами: они сверкали металлическими отблесками, как будто содержали частицы редких металлов или минералов. На первый взгляд, это место выглядело как естественный геологический феномен, но никто из участников экспедиции не верил в такую простую разгадку.

Сначала все стояли на краю, осторожно заглядывая вниз. Глубина разлома была пугающей: тьма поглощала свет их фонарей, так что никто не мог увидеть, что находится на дне. Казалось, будто сам воздух над разломом был плотнее и тяжелее. Лера заметила, что шумы вокруг как будто поглощались этой тишиной – даже их голоса звучали приглушённо, как в подводной пустоте.

Алексей, наблюдательный и чувствительный к малейшим переменам в окружающем мире, первым почувствовал, что под ногами что-то едва уловимо вибрирует. Казалось, будто из глубин разлома исходил слабый, ритмичный пульс, словно бы разлом был живым существом, дышащим в тишине. Он указал на это Лере, и, прижав ладонь к земле, она почувствовала то же самое. «Это не просто трещина в земле», – тихо сказала она, стараясь не привлекать внимания остальных, которые уже стояли на грани паники.