Марлен дернулась.

Красная ставка – особая пометка на браслете. У каждой гонщицы имеется её личный браслет. Это устройство высчитывает пульс, будит по утрам, напоминает, когда надо ложиться спать и когда – есть.

Он сигнализирует об опасности, шлёт в Центр данные о здоровье хозяйки. Именно благодаря браслетам горожане издалека узнают Гонщиц. Некоторых, конечно, знают в лицо, но для таких, как Марлен, браслет – единственное, что внешне отделяло её от статуса обычной жительницы Мыслите.

За Гонщицами следили, и «украшения» на руках – один из лучших способов слежки. Как, например, центр узнавал, что Гонщица нарушила запрет и имела неразрешённый половой контакт? Благодаря данным, считанным с браслета!

На браслете было две тонкие полоски – голубая и прозрачная. Голубая меняла цвет от светло-голубой до насыщенно-синей, в зависимости от того, сколько ставок сделали на гонщицу. Как правило, это происходило перед соревнованием, в котором девушка будет участвовать. Такие ставки были желанными для любой гонщицы, они сигнализировали о том, что, в случае победы, она получит большую награду.

Ну а прозрачная полоса… иногда становилась ярко-оранжевой, почти красной. Это означало, что на гонщицу сделали особую ставку, и вскоре ей предстоит провести ночь с тем, кто согласился за это заплатить.

Подобное происходило редко. Поговаривали, Рагарре претит мысль, что при нужном количестве денег любой может переспать с гонщицей. Но бывали и исключения.

Некоторым девушкам разрешали обходить запреты, но только за особые «выслуги» - частые победы, яркие манёвры на Млечной Арене.

Мира относилась к «некоторым», и ей в награду разрешали проводить ночи с мужчиной, который за это не платил и в которого, как подозревала Марлен, Мира была влюблена.

Цена высока – чтобы увидеть его, каждый раз во время гонок Мира совершала трюки, после которых даже Джин орала на неё как ненормальная и требовала: «Прекрати искать смерти!». Но Мира не могла. Нет трюков «за гранью необходимого» - нет возможностей «за гранью правил».

– Что ты намерена делать?

Мира вздохнула.

– Да что тут поделаешь? Разве что к Догану пойти, но сама понимаешь… Шансы, что он сделает для меня исключение…

– … равны нулю.

– Да, лисичка, они равны нулю.

Помолчали.

– Ты знаешь, кто это? – спросила Марлен после паузы.

– Да какая разница. Ящерр какой-нибудь…

– На когда назначили?

– Подобные дела Доган единолично решает. Мне ещё ничего не говорили, но полоска оранжевая вот уже как шесть дней.

– И ты молчала?! – встрепенулась лисица.

– Не кричи, – шикнула Мира. – Ну, вот, сказала тебе, и что это изменило? Только волноваться будешь лишний раз.

Марлен уставилась на огонь.

Ну что за жизнь дурацкая?! Ведь Мира – мечта любого мужчины: привлекательна, умна, воспитана. А в её глазах утонуть можно. И что - к ней придёт какой-нибудь боров хвостатый, просто потому, что таковы условия?

– Мира…

– Да засыпай уже, лисичка, завтра вставать рано.

– Ты знаешь, что я тебя люблю?

Послышался смешок.

– Я знаю, лисичка.

– А ты меня?

– И я тебя, – Мира поцеловала её в висок. – Тебя невозможно не любить: добрая ты очень и ластишься ко всем, как маленький котенок.

Мира ловко поднялась со своего места и двинулась к палатке.

Марлен вскоре последовала её примеру, но уснуть девушка смогла только на рассвете: все думала о Мире, о собственном будущем, и о ненавистном, проклятом Догане Рагарра.

4. НЕСКОЛЬКО ЛЕТ СПУСТЯ

– Ты доволен, Доган? – прозвучал надломленный голос. – Наконец-то все так, как ты хотел.

Женщина сидела у трюмо. Волосы рассыпались по плечам, отражение в зеркале смотрело ему в глаза. Во взгляде женщины полыхала ничем не прикрытая ненависть… и тоска. Он знал, как сильно ей хочется покинуть его дом и никогда больше не попадаться ему на глаза.