Наступил поздний вечер. Небольшое поселение, освещённое сотней маленьких лампочек, виднелось за холмом. Было тихо. Только привычный ветер, шелест серой травы и капающая кровь. Его не было сутки. Никто не заметил.

Молодой охотник не пользовался авторитетом среди своего племени. Недостаточно сильный, недостаточно высокий, слишком худой ещё и с мутацией. Ни одна девушка не захочет создать с ним семью, а ему очень хотелось, особенно с одной определённой.

С самой школы ему понравились её веснушки. Оранжевые пятнышки были рассыпаны по её круглому лицу. На переносице – крупные, на щёчках – маленькие и редкие.

Староста рассказывал, что веснушки всегда появлялись весной, когда выглядывало тёплое солнце и трава зеленела. Она была его весной, его тёплым солнцем.

Собравшись с силами, он заставил себя шагать дальше. Больше некуда и не зачем. За пределами родного дома была лишь безжизненная пустошь и давящая тишина. Выжить в таких условиях в одиночку невозможно.

Деревня представляла из себя собранные в кучу десяток домов, окружённых высоким частоколом. Местами крепость была укреплена железными листами, наверху колючей проволокой. В пяти точках были "опорные башни" – четыре по краям и одна у ворот. Так местные называли лестницу и кривой деревянный настил под крышей из ржавого профильного листа.

Мелкие фонари, работающие от ветряного генератора, развешали по всему периметру частокола, чтобы освещать ближайшие пару метров.

Главные ворота, тяжёлые и толстые из известного набора материалов, дерева и железа, охранялись четырьмя людьми. Двое снизу, за стеной, и двое на опорной башне, у фонаря.

– Стой, кто идёт? – Грубо спросил крупный мужчина, крепче обхватив копьё.

– Я иду. – Безучастно ответил охотник.

– Кто "я"? – последовал нетерпеливый ответ.

– Я иду, я. Нас тут ста человек не наберётся, не можешь вспомнить?

– Моя задача не вспоминать, а охранять. Назовись или проваливай. – Охранник наклонил своё копьё вперёд, второй последовал примеру. Двое на башне направили в лицо пришедшего яркий фонарь.

Охотник зажмурился, прикрыл глаза больной рукой. Медленно, нехотя, он стянул бандану с головы. В свете фонаря бесцветные волосы засверкали, как первая снежинка.

– А, Беляш. – Удовлетворённо выдохнул охранник. – Чё смурной такой?

– Я Феликс. – Буркнул Беляш. Большей информации говорить не хотелось. – Пропустите, нет?

– Проходи, куда тебя девать. А это чего? Охотился? – Мужчина наклонился, разглядывая оленью ногу. – А остальная часть где? По пути сгрыз?

Дикий гогот охранника прокатился по округе. Второй его поддержал. Двое на башне убрали фонарь и последовали примеру коллег снизу. Тем не менее, копьеносец убрал своё оружие в сторону и пропустил Беляша к воротам. Железо-деревянная махина заскрипела своими цепями. Лениво и медленно она начала подниматься под усилиями двух мужчин сверху, и охотник оказался дома.

III

Первое, что должен сделать каждый Добытчик после вылазки – принести Главному Охотнику добычу. Половина шла на общие потребности деревни, половина делилась между теми, кто участвовал в охоте на зверя.

Покидая деревню для тайной охоты, Беляш представлял, как он принесёт в общий зал Добытчиков огромную тушу, повалит её на обеденный стол, скромно сядет рядом и благодушно произнесёт: "Я возьму себе только 1/6 и рога на трофей, остальное – деревне". Он был бы благородным, уважаемым и мудрым. Сам Главный Охотник признал бы его авторитет и правоту. Наверняка отхватил бы себе бедро и спрятал в своей комнате, но назначил бы Беляша Старшим.

А сейчас, когда через плечо у него висела только 1/6, он не знал, как вовсе это преподносить.