Но пары минут ему не дали.

Какая-то сила подняла драчунов вверх, шлёпнула по спинам – а потом раскидала в разные стороны.

– Ну и? – У силы оказались усы и голос деда Рудо. – На ночь глядя заняться нечем?

Рудо мотнул головой. В ушах немного звенело от резкой встряски. Он моргал, с удивлением глядя на деда. Как тому удалось так легко расшвырять двух далеко не тщедушных пацанов? Тем более остервенело вцепившихся друг в друга?

Судя по выражению лица Кало, тот задавался таким же вопросом.

Однако дед сделал вид, что ничего не произошло, и уселся на пень. Тот самый, что пятнадцать минут назад был Жутким Зверем Леса.

– Я повторяю вопрос, – терпеливо сказал он, вращая кистью руки, словно проворачивая меч. – Вам больше заняться нечем?

– Это всё из-за того, что они поспорили! – тут же встрял Алук. – Рудо говорит, что нужно вести себя как герои старых легенд, а Кало – что нужно меньше мечтать.

– Хех, – крякнул дед. – И вот из-за этого нужно было валяться по траве? Вы что, совсем карапузы, что ли? Рудо! Что там ты про героев говорил?

– Ну что… что нужно помнить их… что нужно вести себя благородно, как они… что можно учиться на их примере.

– Так. Кало, а ты что?

– Но в реальном бою никто не будет ждать, пока ты вспомнишь, как вёл себя какой-то герой! – тут же возмутился Кало. – У Гримов или Протеев так-то свои герои есть, они вообще не поймут, что ты бормочешь и кого изображаешь. Они просто стукнут по голове и всё.

– Так. И вы оба настолько умные и рассудительные, что никто из вас и подумать не мог, что вы оба правы?

– Но… – Рудо и Кало ответили хором. – Как?

– Да никак, – дед постучал себя согнутым пальцем по голове. – Мозги нужно развивать, малышня. И на месте ориентироваться, что важнее. Да, иногда уроки героев прошлого дадут подсказку, как себя вести. А формула вызова поможет сосредоточиться. А иногда нечего время терять и рассусоливать – бери дрын и бей. Всему своё время и место. А вы как два жука-оленя – упёрлись рогами и ни туда ни сюда.

Рудо метнул быстрый взгляд на Кало. Дед был прав. Кало, кажется, тоже понимал это – потому что уткнулся взглядом в землю и пошёл сизыми пятнами. Ему категорически не хотелось признавать, что он хотя бы каплю ошибался.

Рудо вздохнул. Конечно же, ему было не по душе первому идти на примирение. Но перед дедом выглядеть трусом казалось ещё хуже.

– Ладно, Кало, – выдавил он из себя. – Я действительно вёл себя глупо.

На мгновение ему показалось, что лицо Кало исказилось, будто его передёрнуло. Но уже через секунду тот повернулся к нему:

– Да ладно, Рудо, я тоже погорячился.

Повисла пауза.

– Ну? – подытожил дед.

Они протянули друг другу руки и пожали. Рудо почудилось, что рука Кало была твёрдой, а жест – уверенным.

– А вы что, не боитесь вечером тут сидеть? – вдруг хитро прищурился дед.

– Нет, а что? – с недоверием взглянул на него Рудо.

– Ну так тут по ночам неспокойно. Тем более, когда время к полуночи близится. Вот, например, знаете дальнюю сосну? Ту, которая без верхушки?

Рудо и Кало синхронно кивнули, остальные ребята, чуть помедлив, тоже. Никто из них никогда не добирался до той сосны.

Она находилась где-то в самой чаще, за несколькими оврагами, поваленным ясенем, болотом и разливающимся по весне и осени ручьём. Да и взрослые редко ходили в ту сторону: это был никому не нужный кусок леса, на который не зарились даже Шии’Мори – вот уж кто не брезговал отхапать себе хотя бы маленькую делянку. Та сосна даже без верхушки была высока настолько, что её можно было увидеть с городской площади – резкий срез, будто кто-то срубил ствол наискось мечом, а под ним разлапистые ветви, словно зонтик. Видимо, дерево потеряло верхушку давно – и все эти годы разрасталось только вширь.