Он медленно обернулся, мысленно сжав волю в кулак, чтобы не грохнуться в обморок при виде Астры. Рыжеволосая соседка выбрала вопиюще-безнравственный наряд. Белая блузка с расклешёнными рукавами, мужские штаны на подтяжках, сияющие туфельки цвета слоновой кости и соломенная шляпка, украшенная жёлтыми цветами.

– Срамота! – воскликнула Ангелина.

– Цыц, ведьма! – грозно рыкнула Астра и уже с милой улыбкой обратилась к Ефиму. – Идём спасать мир?

Желание узнать правду о шестерёнке на шее девушки пересилило дикое чувство неодобрения. Ефим тяжко вздохнул, едва заметно кивнул, и они, каждый по своей дорожке, двинулись к калиткам. «Первый и последний раз», – мысленно успокоил он сам себя, выбираясь на улицу.

– Из нас получится отличная команда сыщиков! – пропищала Астра и вприпрыжку побежала вперёд.

– Боже! – простонал Ефим и пошёл следом за девушкой.

Дорожка запетляла под горку, идти было легко, несмотря на поднимающуюся жару. Деревья миндаля и персиков, высаженные по самой кромке обрывистых склонов, наполняли воздух чудесным ароматом. Ефим неспешно вышагивал, Астра останавливалась и нетерпеливо поджидала его, обрывая зелёные листочки с тонких веточек. Радостное возбуждение девушки от предстоящего расследования ни капельки не передалось ему. Ефим предпочитал размеренный ритм, словно бы накапливая силы для решающего броска. Во многом сказалась и его хромота в плохую погоду, которую он тщательно скрывал. Астра же была его полной противоположностью: прыткая, вёрткая, спешащая за солнцем и ветром. Одним словом, не приличная девушка, а самая настоящая ведьма!

– Ну, можно чуточку быстрее? – девушка растеряла остатки своего терпения и теперь семенила рядом с Ефимом, беспрестанно дёргая соломенную шляпку.

– Будешь канючить, я вернусь домой, – строго предупредил он Астру.

– Ой-ой, уже и словечка сказать нельзя, – фыркнула девушка и отступила от него на шаг, оступилась и, раскинув руки в стороны, полетела вперёд, в последний момент успела выровняться и сменила полёт на быстрый бег.

– Какого чёрта?! – возмутился Ефим и невольно ускорил шаг.

Стремительный бег Астры остановил забор, внезапно возникший на её пути. Она влетела в него, столбы качнулись и натужно заскрипели, но выдержали тяжесть хрупкого тельца девушки.

– Как успехи? – насмешливо поинтересовался Ефим, поравнявшись с ней.

– Я жива, – пропищала Астра.

Ефим укоризненно покачал головой, помог девушке отлипнуть от забора, и они продолжили свой путь. Улочка стала шире, а домики более солидными, уже и мраморная облицовка проскальзывала, местами имелась лепнина в виде ангелочков с кувшинами. Вскоре они вышли на просторную площадь, с которой открывалась бухта и местный порт. Белые кораблики качались на волнах, слышалась приятная для слуха музыка, и ветерок приносил от двух высоких железных труб аромат жареной курочки. Полицейские, изнывающие от жары, толпились около входа в ювелирную мастерскую, где одна из комнат была перестроен в торговый зал. Ефим заприметил мужчину среднего роста с пухлыми щеками и слегка вздёрнутым подбородком, несмотря на несколько несуразный вид, остальные с ним говорили с почтением. Вот к нему-то он и направился, потребовав от Астры полного молчания. Девушка набрала в рот воздух, отчего её щёки округлились, а глаза полезли из орбит.

– Добрый день! – вежливо поздоровался он с полицейским. – Позвольте представиться…

– Ефим Быков, – закончил за него с улыбкой мужчина. – Да уже весь остров знает, что вы поселились у нас. Большая честь! Я – Егор Зубаткин, начальник местного отделения полиции.

Мужчина в знак приветствия сжал руку Ефима и затряс её, словно хотел с корнем вырвать из плеча.