– Я…

– Я знал, что вы не останетесь в стороне, – Егор снова перебил его, продолжая трясти руку. – Я был бы рад вашей помощи!

– Вообще, он мне помогает! – вмешалась в разговор Астра, ударив по предплечью полицейского и заставив его отпустить руку Ефима.

– Опять ты! – Егор чуть не взвыл от досады. – Я же тебе сказал, держаться подальше. Опять хочешь заварить кашу?

– Да без меня вы бы ни в одном деле не продвинулись, – язвительно отозвалась Астра.

– Хватит! – рыкнул Ефим на девушку.

Астра обиженно замолчала, а Егор с ещё большим почтением уставился на него. И чтобы скрыть неловкость момента, он попросил ввести его в курс дела.

– Ах, это случилось ночью, – затараторил Егор, сцепив пальцы на руках. – Вломились, пока хозяин спал в верхних комнатах, украли золотой жемчуг и бесследно скрылись, не оставив никаких следов.

Ефим глянул на крыльцо ювелирной мастерской, затоптанное тёмными следами от подошв ботинок полицейских.

– Ясно, – пробормотал он. – Есть подозрения, кто бы это мог сделать?

– Явно кто-то из пришлых, – с облегчением выдохнул Егор. – Я уже послал телеграмму на остров Серебряного Полоза, там у нас местный рынок. Если кто-то захочет сбыть жемчуг, то мы его возьмём с поличным. Осталось только немного подождать.

– А если вор поплывёт на материк? – ехидно спросила Астра.

– Мы оповестили всех, – с нажимом произнёс Егор, багровея прямо на глазах.

– Вариант «подождать» не так плох, – промолвил Ефим, невольно встав на сторону полицейских.

В их случае он поступил бы точно также, но вот Астра это восприняла как предательство и больно ущипнула его чуть повыше локтя. Ефим глянул на распахнутые двери ресторана, откуда доносился аппетитный аромат, печально вздохнул и обратился к Егору Зубаткину.

– Вы позволите мне осмотреть место преступления? Так сказать, дабы не растерять свою хватку. Спешу вас искренне заверить, что я никоем образом не собираюсь мешать вам выполнять свой долг.

– Ах, заходите, конечно! – замахал руками Егор. – Можете даже поговорить с Фролом Савельевичем, я уже устал слушать его стенания по поводу пропавшего жемчуга.

– Лучшего жемчуга на всех Змеиных островах! – послышался из приоткрытого окна властный голос обиженного ювелира.

Ефим вошёл в мастерскую, брезгливо скривился, увидев грязные, пыльные следы на полу, но, видимо, полицейские считали своим долгом пройтись по каждой комнате, выискивая вора. Фрол Савельевич проследил за его взглядом и криво усмехнулся, мол, ему неимоверным трудом приходится терпеть помощь стражей правопорядка.

– Я готов вас выслушать, – Ефим приблизился к мужчине и облокотился на стойку, которую тот протирал бархатной тряпкой.

– Я вчера закончил очень поздно, – признался Фрол Савельевич. – Было далеко за полночь, я бы и до утра работал, но глаза начали слипаться от усталости. Убрал розовые жемчужины в замшевый синий мешочек, положил в сейф и пошёл спать. Я часто ночую в мастерской, у меня две жилые комнаты наверху. Утром проснулся, спустился вниз, а сейф открыт. У меня сердце чуть не остановилось. Я же почти завершил ожерелье!

– И вы ничего не слышали? – Астра высунулась из-за плеча Ефима, привстав на цыпочки.

– Ничего! – голос Фрола Савельевича наполнился горечью. – Спал аки младенец!

– А что вы пили перед сном? – спросил Ефим, украдкой одёрнув Астру.

Девушка приземлилась на пятки и лязгнула зубами от неожиданности.

– Как обычно, зелёный чай с жасмином.

– Я могу осмотреть чайник?

– Конечно! – утвердительно кивнул Фрол Савельевич и провёл гостей во вторую, смежную комнату, где у него была обустроена гостиная.

Астра на мгновение зависла перед стеклянной витриной, с открытым ртом уставившись на красные камушки, похожие на спелые зёрна граната. Ефим оглянулся и нахмурил брови, девушка смущённо кашлянула и поспешила за ними.