– Ну, наверное, – неуверенно ответил Ефим.

Почтальон тут же вручил ему сложенную вчетверо газету, бумага ещё пахла типографскими красками и хрустела, как свежеиспечённая булка.

– Два медяка за этот выпуск, один золотой за годовую подписку.

– Минутку, – Ефим вернулся на кухню, взял деньги и рассчитался с почтальоном.

– Хорошего вам дня! – широко улыбнулся старичок. – Пока у вас нет почтового ящика, буду оставлять газету под дверью.

– Спасибо, – кивнул Ефим, не прошло и дня, как он уже обзавёлся подпиской на местную печать.

Почтальон поспешил дальше по улочке, а он прикрыл дверь и двинулся в гостиную. Удобно устроившись в кресле и закинув ногу на ногу, Ефим приступил к чтению газеты. Жизнь Гадючьего острова протекала неспешно, рыбаки занимались промыслом, привычно жители жаловались на высокие цены, местный промышленник бился с соседом-крестьянином, мешающим ему строить фабрику. Ефим перевернул страницу, сделав глоток кофе, жирный заголовок кричал о разграбленной ювелирной мастерской. К статье прилагался чёрно-белый снимок с несчастным мужчиной, который стоял, понуро опустив голову. Ефим заметил на ставнях мастерской белый росчерк, напоминающий летящую птицу, правый бок тут же отозвался глухой болью. «Показалось», – он поспешно свернул газету и положил её на подлокотник кресла, сейчас ему меньше всего хотелось верить в то, что прошлое могло его настигнуть в столь прекрасном месте, как Гадючий остров.

– Показалось, – повторил Ефим вслух и вздрогнул, входная дверь с грохотом распахнулась.

– Сосед! – вопль рыжеволосой мурены, кажется, заставил содрогнуться и стены дома.

– Чёрт! – выругался Ефим и устремился навстречу соседке.

– Читал новости?! – нахалка даже не поздоровалась с ним.

Ефим увидел чёрные следы от грязных ботинок девушки и скривился.

– Чего тебе?

– Мы должны взяться за расследование этого загадочного ограбления! – глаза рыжеволосой девушки засияли от восторга.

– Астра, тебя так кажется зовут?

– Ага, – отозвалась соседка, поднялась на цыпочки и заглянула через его плечо на кухню. – Как вкусно пахнет!

– Ограблением пусть занимается полиция, я же собираюсь сегодня вскопать грядку и посадить помидоры, – Ефим взял девушку под локоток и подтолкнул к двери. – А тебе советую угомониться и заняться домашними делами.

– Ты разве не понимаешь, что буря вчера была прикрытием? – Астра ловко вывернулась и попыталась проникнуть на кухню.

– Меня это не касается! – Ефим изловим нахалку и вытолкал её на крыльцо, а затем перед самым любопытным носом захлопнул дверь.

Он облегчённо выдохнул, забрал из гостиной пустую чашку и двинулся на кухню. Пришло время завтрака, но едва он поставил чугунную сковороду на плиту, как рыжеволосая мурена просунулась в окно и нагло потребовала:

– Ты просто обязан мне помочь!

– С чего это вдруг? – усмехнулся Ефим, скрестив руки на груди.

– Ну, мы же соседи, – хитро сощурилась Астра.

– Это ровным счётом ничего не значит, – Ефим приблизился к окну, щёлкнул девушку по лбу, и когда она вывались с той стороны, закрыл ставни.

Казалось, что его безмятежной жизни больше ничего не угрожает. Но Ефим недооценил коварство рыжеволосой соседки.

Солнце высоко поднялось над Гадючьим островом, роса растаяла, и пришла пора заняться огородом. Ефим надел тёмные штаны, закатал рукава рубахи, вооружился лопатой и тяпкой, а затем вышел во двор. Если придерживаться инструкции из книжонки, то разбивка грядки под помидоры не составит особо труда. Только вот там ничего не было сказано о вредной соседке, которая злобно зыркала на Ефима из-за невысокого забора. Он заметил, что штанина на правой коленке у девушки порвалась, и порой на просвет появлялась глубокая царапина. «Она сама виновата», – подавил он в себе ростки чувства вины и приступил к работе. Первым делом Ефим разметил будущую грядку, прочертил ровные полосы лопатой на мягкой земле и отошёл чуть в сторону, чтобы взглянуть на всё с новой точки.