«Ну вот, сейчас он пойдет за табаком для трубки – и точно меня увидит!»
Но отец не пошел, наоборот, через минуту услышала удаляющиеся шаги.
Пошел обратно в лабораторию.
Пискнул замок на двери – все, можно выползать из-под стола.
«Хорошо, карта у меня, но ведь он услышит замок. Или нет?»
Будет забавно, если открою дверь в подвал, а за ней – отец.
«И что это ты у нас тут делаешь?» – спросит он. И что ему отвечать?
Открыла дверь. Подождала с минуту – ничего не услышала, поэтому начала спускаться по лестнице.
Ступени холодные и влажные. Сейчас главное – не поскользнуться.
Но лестница не старалась меня выдать отцу – дала спокойно спуститься.
Впереди распашные двери с небольшими оконцами. Грязные, будто закопченные, стекла.
Поначалу даже ничего не увидела, но потом разглядела фигуру отца. Тот склонился над столом, на котором покоилось нечто массивное.
Похоже одновременно и на дракона, и на танк.
Отец увлеченно ковырялся в механизме.
Вдруг существо, лежащее на столе, повернуло голову.
В мою сторону.
И то, что я увидела, не укладывалось ни в какие рамки.
Мое собственно лицо, но черное, будто пепельное.
Отшатнулась от стекла и наступила на стеклянную крошку.
Захрустело.
– Кто здесь? – встрепенулся отец.
Бросилась к лестнице. И взлетев по ней так быстро, как только могла, выскочила за дверь. Пробежалась по коридору и нырнула в постель, сходу закрывшись одеялом.
Отец ко мне в ту ночь так и не зашел. А я не смогла заснуть, все ворочалась и думала о том, что увидела. Кто же знал, что разгадать тайну существа из отцовской мастерской, удастся только спустя годы.
***
– Стоп! – бородач остановился, достал фляжку.
Шумно глотнул, прополоскал горло, и снова глотнул.
Запахло спиртом – бр-р!
– Все, вроде оторвались, – незнакомец показал на знак волка, нарисованный на стене тоннеля. Рядом – перекрещенные кости. – Эти твари не заходят дальше границ своей территории, ни на сам сантиметр, что нам, собственно, сейчас на руку… А эту штуку дай сюда! – бородач забрал у Артема стайер.
– И куда мы теперь? – спросил парень.
– «Мы»?! – хмыкнул бородач. – Сказал же: мне нужна только девчонка. А ты можешь убираться подобру-поздорову, пока я добрый, читай – пьяный.
– А она?.. – Артем замер. – Она вам зачем?
Бородач нацелил на парня винтовку.
– Тебе же сказано: подобру-поздорову.
– Ну, вы же должны сказать мне! – Артем выступил вперед.
Винтовка уперлась парню в грудь.
– Ты сомневаешься, что я выстрелю?! – улыбнулся бородач. – Мальчик мой, у меня столько смертей на счету. Одной больше, одной меньше – какая разница?! Ты хочешь знать, зачем она мне? – незнакомец кивнул на меня. – Все просто, парнишка, я получил на нее заказ. Мне заказали ее, понимаешь, о чем я?
Парень испуганно посмотрел на меня.
Открыл и закрыл рот.
– Прости, прости, пожалуйста! – сказа Артем, отступая в тоннель.
– Здравое решение! – сказал бородач, проследив взглядом за парнем, пока тот не скрылся в тоннеле. Потом повернулся ко мне: – И что в тебе такого?!
А потом поднял винтовку и прицелился в лоб.
Крепко зажмурилась в ожидании выстрела…
***
Артем быстро шел, стараясь не оглядываться.
На душе мерзко и противно.
Хотя ум твердил обратное: ты все сделал правильно – отдал девчонку, чтобы выжить самому. Кто бы ты так не поступил?!
– Я просто Лис. Хитрый Лис! – сказал Артем, заглушая внутреннюю боль.
Но заглушить грохот выстрела, разнесшегося по тоннелю, не смог.
Парень вздрогнул и обернулся.
Вгляделся во тьму.
Тишина.
Парень смахнул слезу рукавом и зашагал дальше.
Глава 7. Спячка
– И что в тебе такого?! – повторил вопрос Охотник. – Почему с разницей в полчаса мне звонит сначала один заказчик, которому нужно, чтобы ты была мертва, а через пять минут набирает другой и предлагает в три раза больше за тебя же, но целую и невредимую, а?!