Но он обещал, поэтому спросить обязан.

И вот, собравшись с духом, он задал-таки вопрос.

– Китлали, – обратился он к спутнице, стараясь говорить спокойно, почти раскованно.

Науа внимательно посмотрела на него, поняв, что он хочет узнать у неё что-то важное.

– Хочу задать тебе один вопрос, – продолжил мужчина. – В нашу прошлую встречу нам с Арданой показалось, что ты знакома с Киганом и Лэйби не первый день. У нас, конечно, нет уверенности, но нам так действительно показалось, – добавил извиняющимся тоном. – Скажи, это действительно так?

Китлали ответила не сразу. Она сначала нахмурилась, но потом улыбнулась, тоже как будто бы виновато.

– Да, я с ними знакома давно, – ответила честно. – Только, к сожалению, я не могу посвятить тебя в подробности нашего знакомства. И не потому что не доверяю тебе. Просто я обещала никому не рассказывать об этом. Извини.

– Не надо извиняться, – Гриндо сделал рукой останавливающий жест. – Обещания нужно выполнять.

Он видел, что девушке ужасно неловко оттого, что она не смогла ответить на вопрос, поэтому поспешил сменить тему.

– Поужинаем? – спросил он.

– Охотно, – согласилась науа.

Гриндо привёл спутницу в один очень уютный трактир, который располагался как раз на их пути. Там он заказал лучшие блюда и два бокала вина.

Китлали, как и в прошлый раз, всё очень понравилось, и она от души поблагодарила кавалера за очередной незабываемый ужин.

Как Гриндо не мечтал, чтобы время растянулось, прогулка подошла к концу.

– Ну, Китлали, до свидания, – произнёс он, когда они остановились у ворот рынка.

При этом слегка подался вперёд, словно бы на что-то намекая.

Китлали смущённо улыбнулась и опустила глаза. Однако спустя несколько мгновений снова взглянула на Гриндо. Тот тоже смотрел на неё, боясь даже моргнуть.

Девушка хотела что-то сказать, но лишь едва заметно пошевелила губами.

Гриндо решил, что если и существует ответная реакция на его намёк, то это она и есть. Он медленно склонился к девушке и осторожно коснулся губами её губ. Поцелуй был очень коротким – только прикосновение. Большего Гриндо не мог себе позволить. Но и это уже было грандиозным шагом вперёд.

«Если всё пойдёт хорошо, то свиданий через пару свиданий можно будет перейти к более откровенным поцелуям, – подумал Гриндо. – Это где-то полгода… Ну, ничего, Нилфри паровоз тоже не за месяц построил!»

– Завтра вечером увидимся? – с затаённой надеждой спросил он.

– После работы ты, наверное, будешь уставший, – нерешительно произнесла девушка.

– Нет, что ты! – возразил Гриндо.

– Тогда буду тебя ждать.

Тепло распрощавшись, они двинулись в разные стороны – девушка пошла на рынок, где торговцы ночевали вповалку в маленьких отапливаемых хибарках, а Гриндо отправился домой.

Сегодня он почувствовал, что они с Китлали стали гораздо ближе друг к другу по сравнению с прошлым свиданием, и дело тут не в поцелуе, а в том незримом контакте, который между ними уверенно налаживался.

Где-то на неизвестной равнине

Сандра провела пальцами по волосам Майлза – они оба только что проснулись. Судя по солнцу, дело близилось к вечеру – обсуждая проблему поиска пропитания, друзья заснули лишь к утру.

– Плохи наши дела, да? – прошептала она.

– Прорвемся! – подбодрил её Майлз, сам не веря своим словам.

Четыре дня назад они съели два последних шоколадных батончика. С тех пор никакой еды во рту у шестерых скитальцев не было. К счастью, хоть вода имелась – они по-прежнему шли вниз по течению ручья в надежде если не людей найти, то хотя бы наткнуться на какого-нибудь зверя, пришедшего на водопой.

От голода хотелось выть. Ложное насыщение желудков водой проходило очень скоро, и истощённые организмы опять начинали требовать чего-то более серьёзного. Пробовали жевать траву, но, во-первых, много её не съешь, а во-вторых, она была немногим сытнее воды. А Эльзу так вообще выворачивало от травы ещё на стадии жевания.