Родителей не стало, когда Ардане было семь лет. Они погибли под оползнем в горах. Мама, прихватив с собой отца, поехала навестить свою престарелую тётю в Вердо́н, откуда сама была родом. Несколько лиг дорога пролегала через горы. Лето выдалось дождливым, и в одном месте склон основательно подмыло. По трагическому стечению обстоятельств родители проезжали там как раз в тот момент, когда сошёл оползень.

Ардана долго не верила, что папы с мамой больше нет. Всё ждала, что они когда-нибудь вернутся. Но они не вернулись.

С тех пор Гриндо стал для неё всем. Он старше на восемь лет, в момент гибели родителей ему было пятнадцать с небольшим. Будучи рослым и физически крепким, он стал работать грузчиком – в общем, на хлеб и одежду им с Арданой хватало. Она, чем могла, помогала по дому, научилась стирать, убираться, а в десять лет и готовить еду.

Всё свободное время Гриндо посвящал воспитанию сестры и тренировкам. А вскоре девочка стала тренироваться вместе с ним. Одним словом, всему, что она умела сейчас, её научил брат.

Также именно он обучил сестру грамоте, счёту и всему прочему, что успел изучить в школе сам. Ведь после гибели родителей денег на обучение в школе у них уже не было.

– Просто со стороны виднее, – попытался Гриндо смягчить своё высказывание. – А сейчас я тебе советую выкинуть его из головы.

– А ещё, глядя со стороны, легко рассуждать, – ткнула ему девушка. – То, что сегодня случилось, забыть просто невозможно!

– Мне этому жалкому подлецу хочется дать в морду, – зло процедил брат.

– В морду я и сама могу ему дать – толку-то? Осадок всё равно останется.

Гриндо тяжело вздохнул, всем сердцем разделяя душевную боль сестры. Он хотел сказать что-то в утешение, только не мог подобрать слов.

Но когда наконец открыл рот, к ним в комнату заглянул один из стражников, дежуривших у ворот.

– Ардана, там тебя какой-то молодой человек спрашивает, – сказал он.

Девушка вздрогнула и перевела взгляд на охранника.

– Блондин? – нахмурив брови, уточнила она.

– Да, – кивнул тот.

– И он ещё смеет… – от возмущения и негодования у Арданы перехватило дыхание.

– Позволь я с ним побеседую, – тоном, не предвещающим Кейлу ничего хорошего, проговорил Гриндо.

– Нет! – Ардана выставила вперёд ладонь в останавливающем жесте. – Не надо. Я сама схожу. Просто хочу посмотреть ему в глаза.

– Хорошо, – на удивление легко сдался брат. – Только обещай, что будешь разумна.

– Не переживай, марать об него руки не собираюсь, – скривилась девушка. И тут же с подозрением в голосе добавила: – Или ты имеешь в виду, что после всего произошедшего я…

– Нет, что ты! – мотнул головой Гриндо, начисто отрицая то, о чём подумала сестра.

– То-то же! – она погрозила ему пальцем и направилась к двери. Однако на пороге остановилась и повернула голову. – А как он вообще меня нашёл? – задалась она вопросом.

– Следил, очевидно, – предположил брат.

– И у него ещё хватило наглости следить? – Ардана чуть не захлебнулась от негодования.

Шумно выдохнув, она покинула комнату и, выйдя из флигеля, направилась к воротам.

За ними в свете уличного фонаря, взявшись обеими руками за прутья решётки, стоял Кейл. Увидев бывшую возлюбленную, он скроил виноватую мину.

– Ты что же, работаешь у самого́… – начал он, сменив вдруг выражение лица на удивлённое.

Девушка остановилась, подойдя к решётке почти вплотную.

– Зачем припёрся? – жёстко спросила она, не желая отвечать ни на поставленный вопрос, ни на какие-либо другие.

– Ардана! – колени Кейла подогнулись, словно он хотел рухнуть на них. – Я повёл себя как последний мерзавец!

– Ты и есть последний мерзавец, – девушка окатила его взглядом ледяного презрения.