Огромный стейк с картофелем ратте стал первым блюдом, которое мне предстояло съесть сегодня вообще, и, если честно, я очень сомневалась на его счёт. Перед тем, как запихнуть меня в платье, Дашка затянула на мне корсет. До того, как он застегнулся на мне, я не ценила, что могу дышать свободно. Теперь я поняла, почему Дашка стала вегетарианкой – в восьмом классе у нас был первый в старшей школе танцевальный вечер, на котором предполагались вечерние туалеты. Впрочем, меня там не было, как и на всех последующих. Танцевала я дома, перед зеркалом, в гордом одиночестве.

– Фииктоориияя, фыы нее еетиитее? – Отец Нильса поинтересовался, почему я не ем.

И все опять на меня посмотрели. Чьорт!! Как сказать по-фински «платье лопнет по диагонали, если я съем хотя бы половину»???…

Я мужественно взялась за вилку…

…И положила её обратно, когда он отвернулся.

За нашим столом веселье разгоралось. Юсси рассказывал разные забавные истории из детства Нильса, которые заставляли всех покатываться со смеху. Когда Нильсу было лет десять или двенадцать, в школе проходили творчество Пушкина; ученикам был показан фильм о детских годах поэта. Нильсу непременно захотелось научиться писать пером и очередные каникулы на хуторе закончились тем, что все куры лишились половины перьев. Петух, к своему счастью, вовремя успел сбежать к соседям. До соседского хутора, на минуточку, было километра три, так что можно себе представить, какого ужаса натерпелся несчастный по дороге. В Финляндии запрещены телесные наказания детей, так что Нильс и Олави отделались лёгким испугом и большим количеством куриного супа.

За остальными столами гости тоже не скучали. В этой семье люди любили поесть и посмеяться, и я уже не могла вспомнить, почему я так боялась сюда идти? Теперь мне будет жаль, когда этот вечер закончится. Впрочем, вечер только начинался и я наслаждалась каждой секундой… Нильс был так близко, что я ощущала аромат его крема для бритья; он брал меня за руку так часто, как только позволяли приличия – и что я могла ещё желать?

Тем временем ведущая пригласила всех поучаствовать в конкурсах. Нильсу было предложено надеть колпак именинника, и забавы начались! Добрых полчаса солидные мужчины в костюмах и женщины в вечерних платьях резвились как дети под чутким руководством массовика-затейника. Нильс принимал поздравления и подарки от родных людей. Я тоже подарила свой скромный подарок, надеясь, что он оценит его по достоинству, ведь судя по всему, мой друг никогда ни в чём не нуждался – деньги в этой семье водились. После свидания на крыше, где нас снимала девушка-фотограф, я заметила, что Нильс носит деньги просто в кармане. Раздумывая над подарком, я решила подарить ему хорошее кожаное портмоне. По фотографиям, снятым на крыше, было сделано цветное тиснение на коже и получилось так здорово! Упакованный в стильную коробку, мой подарок дожидался своей очереди, когда его увидит новый владелец.

Вторым блюдом были поданы медальоны из телятины со спаржей. Держу пари, выбором блюд занимался лично Нильс – я уже заметила, что овощи и прочие глупости он не любит. Впрочем, на некоторых столах овощи всё-таки присутствовали в виде нарезки. Увидев мои несчастные глаза, Нильс сделал знак официанту и мясо мне заменили на морковку с капустой. Жизнь налаживается, ура! Остальная компания явно против мяса ничего не имела и пир продолжался. Напитки тоже лились рекой, и алкогольные и без. К мясу подавали красные вина, коньяк, ананасовый и томатный соки. Разговор переключился на различные рецепты приготовления мяса: Юсси рассказывал про шашлык из оленины и звал всех присутствующих в ближайшее время на дегустацию. По-моему, он выпил больше, чем остальные, и ел за троих.