Нет, нож я доставать не буду.

Пожалуй, лучше всё-таки яд и медленные муки.

- В таком случае, достаточно будет завести парочку грудастых любовниц! – зло цежу сквозь зубы, пытаясь убить, по крайней мере, взглядом. Но его моя реакция почему-то лишь веселит.

В глазах принца появляется лукавая усмешка. Он склоняется ниже… что он задумал?! Колоссальным усилием воли заставляю себя не отпрянуть, когда он почти касается моего уха. Дыхание принца шевелит завиток моих волос. Тихий шепот. Вокруг нас шум бала, но я слышу каждое слово так отчетливо, будто мы сейчас одни.

- Представьте себе, я твёрдо намерен хранить верность своей будущей жене. Для меня наихудшим из всех грехов является предательство.

Вздрагиваю так, будто его губы все-таки коснулись моей кожи. Всем телом, по-звериному вздрагиваю, так сильно и глубоко куда-то вглубь меня попадают его слова. Как стрела, которая летит наугад, но поражает добычу точно в цель.

Предательство.

Что он сделает со мной, если узнает, что я задумала?

Надеюсь, мне никогда не придётся проверить на собственной шкуре.

- Хотелось бы мне знать, о чём вы думаете прямо сейчас с таким взглядом? – настороженно спрашивает принц.

Проклятье! С ним я совершенно забываю о самоконтроле. Кажется, маску невозмутимости с моего лица сметает так же легко, как покой из сердца. Я совершенно забыла, что под образом беспечного ловеласа скрывается бесстрастное и коварное чудовище!

- Мои мысли вас не касаются.

- Предупреждаю, княжна – я всегда проверяю своих невест, - сухо отвечает принц, продолжая меня изучать.

- И что, из двенадцати предыдущих ни одна не выдержала проверки?

Он смотрит взглядом таким, будто основательно сомневается в моём уме.

- Очевидно, раз вы здесь.

Ну да, действительно.

Замечание принца вдруг приводит меня в чувство. Я здесь по делу всё-таки. Я не должна всё смешивать со своими собственными эмоциями, какими бы жгучими они ни были. Иначе погибну. А мне ещё хочется жить. Хотя бы во имя памяти. Ну, и чтобы отплатить за добро.

Думай, Эль! Тяни время. Ты всеми правдами и неправдами должна сделать так, чтобы у тебя с принцем была первая брачная ночь. Выходит, тебе нужно победить в этой гонке и быть лучше, чем та дюжина идиоток, которые всерьез вознамерились стать женой этого чудовища. Попробуй выяснить для начала, каких ошибок стоит избегать.

- И что же вам в них не понравилось?

- О, длинный список! Например, они задавали много вопросов.

- В таком случая, уже один минус в моём резюме, - вспыхнула я. – Потому что у меня к вам тоже слишком много.

И слишком много счетов, сволочь.

Принца же, казалось, продолжает забавлять наш диалог.

- В порядке исключения отвечу ещё на парочку, так и быть.

«Зачем ты сделал это, недоносок?»

Но самый свой главный вопрос я, конечно же, не могу задать. Возможно, потом. Когда ты будешь подыхать у моих ног.

- Так какие же проверки вы устраиваете своим невестам? К чему мне готовиться?

Улыбка на его жёстких, красиво очерченных губах.

- Весь смысл проверки в том, что она внезапна, и невеста к ней не готовится.

- Хотя бы поясните, на что именно вы будете меня проверять?

Проникновенный взгляд – я отвечаю на него слегка растерянным.

- Как на что? Подходите ли вы мне в качестве невесты.

Музыка прекращается. Пары перестают кружиться, как взбесившиеся осенние листья. Мы с принцем останавливаемся тоже.

- В смысле?

Он так и не выпустил моей руки. Подносит к губам и целует кончики пальцев через перчатку. Снова вздрагиваю от неожиданности. Я чувствую этот мимолётный поцелуй даже через ткань.

Его губы горячие.

Я не ожидала, что могут быть горячими губы того, у кого ледяное сердце.