…Этот покупатель не понравился Саше сразу. Издалека. Как только он подошёл к маме совершенно не конной походкой. Форма на нём сидела так нелепо, что он был похож на ряженого. Его фигура напоминала грушу. Бритый морщинистый череп, глаза навыкате. Маленький пористый нос и вялые щёки как будто сползали с лица, стекая к клокастой бороде. Обсуждая что-то с мамой, он нервно бил хлыстом по голенищу сапога.

– Какой неприятный тип! Прямо Карабас-Барабас! – сказала Ба, изучая покупателя из окна машины. – Я тут посижу. Ты же без меня с ним справишься?

Ба хитро посмотрела на внучку. Та натянула капюшон толстовки на глаза. Саша подозревала, что Ба давно раскусила её махинации с покупателями, и была благодарна за то, что она не спешила посвящать маму в тонкости купли-продажи коней.

Сашка понимала желание бабушки остаться в машине. Около манежа, на всей конюшне и вообще вокруг было довольно гнусно. Ветер дул с боков и в лицо, заставляя прикрывать глаза, лишая мир красок. Чёрносерый пейзаж хотелось перелистнуть, как неудачную картинку в книжке. Тёмные стены корпусов конюшни выглядели мрачнее Бастилии. Унылая грязь, в которую превратилось поле, тянулась до горизонта. Голые ветви деревьев и кустов торчали как волосы дыбом. Мела позёмка, рисуя под ногами нервные зигзаги, а над головой неслись облака – лохматые, мутные, похожие на седые ведьмины космы.

Бабушка куталась в плед, устраивая себе гнездо на заднем сидении машины. Саша достала для неё из багажника самолётную подушку-лягушку. Сунула в руки планшет. И, вздохнув, отправилась седлать Джонатана.

– Вы уздечку держите, не отпускайте, – сказала она грушевидному Барабасу, пока он с табурета примеривался к седлу. – Конь может за колено укусить.

– Меня? – хохотнул Барабас. – Не на того напали!

Он жёстко послал Джоника с места в галоп – конь заартачился, закрутил башкой, стал сдавать задом.

– Ах, ты! – прикрикнул горе-всадник и всадил пятки в бока Джонатану.

Тот рванул вперёд. Сделав круг, они остановились.

– Вам нужна помощь? – подбегая, спросила Саша.

– Иди, без тебя разберусь!

Саша вернулась к маме, которая стояла у бортика манежа. В последнее время между ними наступило потепление. Многократные показы Джоника растопили лёд. Мама видела, что без помощи Саши она не справится, и ошибочно полагала, что дочка смирилась с её решением.

Глядя, как Барабас рысит на Джонике, неловко завалившись вбок, Саша решила, что пора идти в наступление.

– Помнишь, ты обещала, что я буду тренироваться на Джонатане… – начала она издалека.

– Откуда же я знала, что с Полиной так получится! – искренне сожалея о прошлых обещаниях, ответила мама.

Тут обе отвлеклись – в манеже происходило что-то странное. Джонатан свечил, пытаясь скинуть Барабаса, а тот нещадно бил его хлыстом. В один миг Сашка оказалась на поле.

– Что вы делаете?! Перестаньте! Прекратите! Тихо, Джоник, спокойно!

Джонатан услышал её, встал на четыре ноги, но дрожал всем телом.

– Вы охренели?! – услышала Саша свой собственный голос.

– Не хами! – сквозь зубы сказал Барабас. – Будут мне тут! Характер показывать! Оба!

Он держался в седле как дилетант. Но выпячивал нижнюю челюсть и живот, словно был директором цирка.

– У меня разговор короткий! Если борзый – сразу на колбасу! Полтонны живого мяса! Это ж сколько бастурмы получится?

Барабас захохотал жирным булькающим смехом. Саша в оторопи уставилась на него.

– Да ладно! Это – шутка! – сказал Барабас.

– Конники так не шутят!

Барабас продолжал ухмыляться.

– Возьму его, пожалуй. Научу уму-разуму.

– Джоник может понести! Припадает на переднюю правую! Высаживает перед препятствием! – отчаянно выкрикивала Сашка. – Свечит, сами видите!