— Представляешь, никто не знает о помолвке полковника! И поговаривают, что в Петербурге у него появилась пассия. Обсуждают, что его ждет блестящая партия — дочь графа-адмирала, красавица, умница. Мы с maman не стали его выдавать. Пусть так и думают. Ну, как тебе эта новость?

Аврора впилась глазами в лицо Саши, так ей хотелось увидеть реакцию сестры. Саше сама мысль, что скоро увидит того, кто стал так дорог ей, привела в восторг. Но что касается самой новости... В слухах, которые сопровождают людей, находящихся в центре внимания, всегда есть доля правды. Какая же она молодец, что предвидела развитие событий и просила Владимира сказать своему другу о готовности расторгнуть фиктивную помолвку!

Видимо, чувствовала и знала, что Немировского ждет другая судьба. Разве может какая-то Организация помешать этому, опираясь на такого сомнительного помощника, как она? Так что разочарования на ее лице Аврора не увидела. Вместо этого увидела радость сестры, когда та спросила:

— Аврора, а Владимир с Немировским собираются навестить нас? Когда?

— Конечно, ведь Рождество... Идем, слугам надо помочь нарядить гостиную — будет семейный праздник... и веселье до самого утра!

За хлопотами пролетело полдня. Желанные гости задерживались. Саше после позднего завтрака захотелось снова прогуляться и подышать зимним воздухом. Аврора отказалась составить ей компанию, решив отдохнуть в преддверии праздничного ужина.

И так получилось, что подходя к дому после прогулки, Саша увидела, как мимо нее проехала тройка лошадей и остановилась у ворот дома. Из кареты вышли двое мужчин, одетых в меховые шубы и с такими же шапками на головах. Вроде бы это были вовсе не те, кого она так ожидала встретить. Они скрылись в дверях, слышно было, как их шумно встречали. Она поспешила следом.

Приехавшие уже разделись, слуги с их верхней одеждой покинули вестибюль. Двух мужчин приветствовали спустившиеся со второго этажа домочадцы. Смех, шумные возгласы, радостные объятия приехавших с Авророй и Базилем; громкий голос Николя, который приехал, видимо, во время ее прогулки — за всем этим никто не замечал Сашу. Она сняла свое скромное пальто, по краям обшитое мехом; передала служанке меховую шапочку и шаль; поправила прическу. Когда обернулась, увидела Немировского — он единственный смотрел в ее сторону.

И Саша тоже засмотрелась — так он был прекрасен в штатском. Во фраке, под атласным воротником белел пластрон с бабочкой. Высокая плотная фигура двинулась ей навстречу. Окружающий шум вдруг прекратился, сменился напряженным молчанием, словно все собрались посмотреть, как встречаются после долгой разлуки те, кого они считали женихом и невестой.

— Анна, здравствуй... дорогая! Я должен был увидеть тебя уже вчера на балу. Почему тебя там не было? — Немировский взял ее ладони в свои крепкие и теплые руки. Был серьезным, только карие глаза улыбались. — Да ты с мороза, какие холодные у тебя пальцы!

Простые фразы звучали восхитительно. Саша невольно заулыбалась, сжимая его пальцы в ответ, и произнесла:

— Я видела, как вы подъехали.

К ним подошел Владимир, и им пришлось разнять руки. Саша с трудом оторвала глаза от Немировского. Глядя на брата, в который раз удивилась тому, как красиво смотрятся под темной волной волос его серые глаза. Обнялась с ним и проговорила ему куда-то в шею:

— Очень рада видеть тебя, брат!

— И я рад, сестренка! Но вижу, что ты более всего счастлива, коли видишь своего жениха.

— Да, мы давно не виделись.

Тут все услышали громкий голос княгини, стоящей на нижних ступеньках лестницы:

— Друзья, идемте в залу. Заждались все хозяина и нашего гостя. Всё готово, чтобы встретить с вами Рождество, дорогой мой сын и вы, Дмитрий.