— Базиль, конечно, как только будет возможность во время этой прогулки, так сразу и поговоришь с ним. Я помню, что обещала. Аврора и Базиль, хочу сказать вам, что те подарки, которые вы мне сделали — замечательное кольцо и брошь, стали моими любимыми украшениями.

Базиль радостно ускорил шаг и заторопился к первой группе. Саша и Аврора снова обсудили посещение Анной отцовского дома. Аврора была хмурой, но оживилась, когда Саша еще раз в красках описала своего потенциального жениха и покушение на жизнь полковника. Эта часть опять произвела на Аврору особое впечатление.

— Ну, и встреча, да еще с происшествием! Вам не позавидуешь! А каков полковник! Еще раз приходится сожалеть о моей сорвавшейся помолвке... — Аврора не могла не перевести разговор в нужное ей русло. — Все-таки слишком неожиданно он предложил тебе свою руку и сердце, Анна, ты не находишь?

— Немировский был огорчен, что приехала не ты, а я. Он даже был на меня сердит вначале. Но, видимо, сыграла свою роль жалость ко мне, желание выручить, заступиться. Думаю, он проявил себя как защитник, все-таки он военный человек... А то, что мне он нравился, я скрывала от самой себя. Считала себя недостойной... — Саша вдруг ощутила, как это хорошо говорить правду, быть почти искренней: слишком уж долго она вынуждена в этом мире лгать, изворачиваться. — Аврора, раньше ни с кем из мужчин я не общалась так долго, он был свободен от службы, так как находился в ожидании приказа и мог говорить со мной во время обеда, прогулок. Сам предложил сопроводить меня к отцу.

— А я думаю, что полковник просто скучал по женскому обществу. И сделал бы предложение любой женщине, оказавшейся рядом.

Аврора, конечно же, была расстроена от того, что впервые сердце желанного, как она сейчас думала, мужчины было завоевано не ею. И кем?! Анной, такой невзрачной, скучной по сравнению с ней! И что только нашел в ней Немировский?!

Саша понимала ее и потому согласилась с ее язвительным заключением. Или сделала вид, что согласилась. Они остановились, потому что неожиданно дорогу им преградил тот, кого они только что обсуждали.

— Аврора Гавриловна, позвольте поговорить, — Немировский стоял перед ними. Обратился и к Саше. — Дорогая, можно вначале с вашей сестрой объясниться?

Саша оставила их. Идущие впереди уже перемешались. Теплая ночь вызвала оживление в свете выступивших на небе звезд. Еще не было заметных перемен в погоде, хотя уже приближалась осень. Темнота была на руку тем, кто хотел объясниться с кем-то другим или хотел скрыть истинные мысли.

Саша размышляла о слове «дорогая», с которым обратился к ней Немировский. Да, в темноте легко можно скрывать от окружающих ложь, ту легенду, которую они сочинили в дороге.

К ней подошел Николя. Они так и не успели переговорить после встречи около госпиталя.

— Анна, это правда, что я сейчас услыхал из уст княгини? Вы с полковником помолвлены? Скажите, я не ослышался?

Саша кивнула, глядя в лицо белокурого поручика. Она почувствовала его разочарование. Впрочем, оно звучало и в его голосе.

К ним подошел Базиль с умоляющим выражением лица. Саша его успокоила:

— Базиль, сейчас ты переговоришь с полковником. Не отходи от меня, хорошо?

Тут заметила, что неподалеку остановился Григорий. Подошла к нему, он поклонился и сказал тихонько:

— Госпожа Анна, обратно я записку в кармане нашел.

На испуганный вопрос Саши, что там написано, так же шепотом отвечал:

— Сегодня в полночь у конюшни.

Саша кивком отпустила слугу и вовремя, потому что к ней приближался Немировский. Высокий, статный, он был хорош в военном мундире, который плотно облегал крепкую фигуру. Когда только успел денщик почистить, погладить и подкрахмалить выглядывающий у ворота белый воротничок?