Алекс отвлекся от мыслей и вернулся в реальность, когда увидел бледное пятнышко вдали. Оно с каждой минутой становилось все ближе и четче, и все более явно превращалось в большой серый шар. Космическая станция. Точка Входа.

– «СоларБоат»! Прием! Ответьте! – прозвучал в динамиках голос.

– Прием! – отозвался Хуан.

– Видим вас на радарах! Запрашиваю данные для проверки!

– Ловите! – снова сказал Хуан.

И на станции, и на корабле был искусственный интеллект. За то короткое время, что Хуан и оператор станции потратили на обмен репликами, машины могли сотни миллионов раз пройти проверку «свой-чужой»: опознать судно, всех его пассажиров, проверить все системы, сверить все пароли и позывные. Собственно, этим они и занимались. Но люди всегда участвовали в проверке – это было железное правило.

– «СоларБоат», проверка прошла успешно. Статус миссии подтверждаю! – снова донеслось из динамиков.

– Принято! – снова ответил помощник капитана.

– С возвращением, Хуан! Леш, ты там?

– Я здесь. – отозвался Алекс.

– На станцию заходить будете?

– Какое там? Важным гостям не терпится посмотреть пустоту.

– Жаль! Но могу их понять! Тогда стыкуйтесь, заберу наш груз и сразу вас отправлю!

– Принято! – сказал Хуан. Потом добавил после паузы: мы там вам вкусняшек собрали! Все не съедайте! Мы на обратном пути зайдем!

– Размечтался! – усмехнулись в динамике, и связь прервалась.

А большой серый шар уже заслонил почти все поле зрения. Вблизи было видно, что это все-таки не шар, а скорее очень толстый пончик, с дырой посередине. Именно туда и устремился СоларБоат. В огромном пространстве с внутренней стороны «пончика» можно было одновременно пристыковать и отправить в глубины космоса поочередно десяток таких кораблей, как СоларБоат. Но еще ни разу за весь период эксплуатации в путь не отправлялось больше одного судна.

Алекс замер у серой стенки станции, в ожидании, пока полимерная телескопическая труба не доползет к грузовому отсеку. Присоединиться к станции, отдать груз, отцепиться, подождать, пока компьютер рассчитает траекторию, пока запустятся нужные механизмы – все это займет не больше получаса, но сейчас, когда заветный прыжок был так близок, эти полчаса казались вечностью. Алексу захотелось оказаться сейчас среди гостей, чтобы корпоративные речи Рут отвлекали его от волнения.

Толчок, отдаленное шипение, еле слышный гул, снова шипение, тишина. А спустя еще несколько минут – голос из динамиков: «СоларБоат, все системы в норме! Прыжок разрешаю! Вы готовы?»

– Запускай уже. – Алекс попытался сказать эту фразу максимально небрежно.

Хуан давно выключил основные двигатели и запустил специальные, для перемещения там. Замерцали красные лампочки. Алекс знал, что внутри станции сейчас воет сирена. Глядя на красные огоньки, ему казалось, что он даже ее слышит. Внутреннее пространство «пончика» наполнилась энергией – незримой для человеческого глаза, но отображаемой на приборах. А затем станция выплюнула СоларБоат в ничто.

Как выглядит отсутствие всего? Какая форма у хаоса? Какая плотность у неосязаемого? Какой на слух отголосок, лишенный источника и смысла?

Алекс завороженно пялился в пустоту, пытаясь разглядеть там хоть что-то осмысленное. Стекло потемнело, и он увидел в нем отражение кабины пилотов, и даже свое потрясенное детское лицо. Он мгновенно забыл, что видел еще секунду назад. Человеческая память отказывалась фиксировать пустоту. Алекс перевел взгляд Хуана, и застал его также бессмысленно смотрящим перед собой. Затем посмотрел на экран компьютера. Все приборы корабля не фиксировали ничего. Навигация отсутствовала.