Скверная ситуация, очень скверная. Они на пескомерках, они бодры и уже тут. Он же только стирает песок с глаз.

Испуганный пламенем, пескожук рванул из всех сил, полотно сорвалось, чуть не сбив Кобру с ног, драгоценный шар из тысяч душ блеснул на солнце.

– Ого, мальчики, кажется добычка нам в самый раз! – захихикал один, словно полоумный, подражая гиене. Некоторых это пугало, но Кобра понял, что это всего лишь маска.

Заставь этого человека увидеть кровь и почувствовать на своей шее смерть, как он начнёт молить о пощаде.

– Жук! Вы, двое, не дайте жуку уйти! – крикнул голос со стороны.

– Укрой меня от глаз врагов наших, и да прольётся кровь, – прошептал Кобра и сжал небольшие кроваво-красные кристаллики под прикладом. Сжал настолько сильно, что капля крови с его пальца потекла по ним, они вспыхнули маленькой искрой и… тело Кобры исчезло вместе со всем его снаряжением.

Пескожук, хлопая палаткой за спиной, словно плащом, пополз прочь, убегая, но потом внезапно скакнул вбок, накрыв хитиновым брюхом одну пескомерку вместе с седоком.

Рейдеров стало пятеро. Это были пустынные бедуины, выживавшие за счёт всего, что подарит песок и его обитатели. У некоторых были луки, у одного пистолет, у остальных костяные копья да глиняные дымящиеся сосуды.

По вине одного такого сосуда плащ на спине жука разгорался всё ярче, теряя свой маскировочный бежевый цвет.

– Джеррет, ты там тип-топ? – крикнул один из рейдеров. “Джеррет” теперь был размазанным бурым пятном, смешанным вместе со своей пескомеркой на хитиновом брюхе пескожука.

– Мать чертей! – ругнулся бедуин. Жук пытался догнать напавших, но пескомерки были невероятно быстрыми, и скользили по песчаным барханам непринужденно, как по воздуху, отскакивая от медленных выпадов и боданий.

– Стоп, где чёртов Кобра? Его тут нет! – крикнул один из налётчиков, что остался близ разбитого лагеря, пока остальные пытались побороть жука.

– Не спеши с выводами, – из пустоты раздался голос, а следом прилетела пуля.

Охотник рухнул, а верхняя часть его черепа превратилась в кашу; винтовочная пуля разорвала голову, раскинув осколки черепа по песку.

Раз. Два. Три. Четыре.

Кобра работал безжалостно, бесстрашно стоя без укрытия. Для него не существовало никого, кроме винтовки и поставленных целей. Тех, кто пришёл искать именно его. Тех, кто подпалил его жука.

Четыре оглушительных хлопка: кому-то прилетело в грудь, кому-то порвало живот, кто-то упал, зажимая руками шею. Раненая пескомерка залилась диким пронзительным писком, из сплетения между её тельцем и лапкой на песок обильно потекла зелёная жижа.

Налётчик, ещё не успевший получить пулю, замахнулся для броска своего пилума, но дистанция уже была совсем неприцельной; копьё взлетело в воздух, описало дугу и рухнуло, вонзившись в песок всего в паре шагов от Кобры.

Пескожук, беснуясь, всё же скинул с себя горящую палатку, которую неугасимое пламя понемногу дожирало яркими всполохами. Тёмно-красные искры разлетались в утреннем свете, показываясь на фоне барханов чёрными точками. Шар тащился за ним, как на цепи, что приковывали к рабам, на которых не поскупились железа. Жук вспарывал им песок, оставляя за собой борозду. Но успокоился, когда горящая палатка сорвалась с его тела, а пескомерки без седоков разбежались в разные стороны.

Осталась лишь одна, она завалилась на бок, перебирая слабеющими лапками, а её седок невольно вскрикнул, когда та вжала его в песок остывающим телом.

– Твоим друзьям не повезло. А ты? Ты чувствуешь себя везучим, червь?! – крикнул Кобра, становясь на колено и держа на прицеле умирающую пескомерку. Её седок мог выкрутиться и теперь готовил засаду.