– Никитушка, ты с ума сошел, какой Питербурх? А как же маменька? Я не могу ее оставить.

Никита поворочал головой… и решительно заявил:

– Тогда и я никуда не поеду.

– Что ты, милый? Поезжай, слышишь, поезжай… подальше от сих мест, коли случилась такая возможность. Да и мне спокойнее будет, – умоляла Ульяна. – Боязно мне за тебя… Привольские тебя в покое не оставят.

– Эй!.. – нахмурившись, Никита вдруг отпрянул от девушки. – Да ты никак думаешь, смалодушничал я, Матвея али отца его испужался?

– Нет, милый, нет, – уверенно ответила девушка, – я так не думаю. Это Матвей боится. И он не успокоится, покуда не изведет тебя. Меня это больше всего и пугает. Ты люб мне и дорог… И помни, я твоя навеки вечные.

– Ежели он тронет тебя… я ворочусь и удавлю его, – нахмурив брови, твердо заявил кузнец, – энтими вот руками.

– Мнится мне, про то ему ведомо, – улыбаясь, спокойно ответила девушка. – И посему тронуть меня не посмеет, побоится.

Жарый недовольно мотнул головой, осознавая, что ему придется оставить свою возлюбленную, пусть даже на время.

– Нет, без тебя я не поеду! – вырвалось у Никиты.

– Тише… – прервала его Ульяна, нежно прикрыв своей маленькой ладонью губы возлюбленного. – Ничего не говори. Поезжай… А я буду ждать тебя… Ты же за мною воротишься?

– Ворочусь… через полгода, год, но ворочусь… Верь мне!

Жарый тяжело вздохнул. Какое-то время они безмолвно смотрели друг на друга. Ульяна разглядывала лицо Никиты, пытаясь запомнить его черты. В ее любящих, тоскливых глазах стояли слезы.

– Баженый[22] ты мой. Я буду ждать тебя столь, сколь будет надобно.

Никита медленно приблизился к губам девушки и нежно поцеловал их.

– Ульяна! – неожиданно где-то за дверью послышался беспокойный голос ее матери.

– Иду, маменька! – откликнулась девушка, вытирая слезы.

Кузнец медленно, задом стал спускаться с крыльца дома, не отрывая глаз от возлюбленной.

– Я ворочусь за тобою, слышишь, – напоследок произнес Никита и скрылся за калиткой.

– Пусть хранит тебя господь! – перекрестив его вслед, вполголоса произнесла Ульяна.

Сержант и его гвардейцы не успели открыть глаза, как чуть свет кузнецы уже были на постоялом дворе.

– Выглядишь как-то худо, – заметил Лешка, глядя на Никиту. – Не выспался, что ли?

– Да я и не ложился вовсе. Мыслишки всякие тревожные покоя не давали.

Сержант, заметив бритые лица кузнецов, одобрительно кивнул. Сборы в дорогу у гвардейцев были не долгими. Вскоре неожиданно появился верхом приказчик Привольских.

– Кузьма! – обрадовался сержант, увидев бывшего однополчанина.

– Командир, я ненадолго, попрощаться, – не слезая с лошади, ответил Кузьма. – Братцы, неведомо мне, свидимся ли мы еще али как, но скажу одно: чертовски жаль, что не способно мне более… Отечеству служить купно с вами.

– Брось, Кузьма… айда с нами, – предложил Щепотев.

Одноглазый здоровяк ухмыльнулся:

– Куды мне такому?.. Не-ет, Михайло Иваныч, отслужил я свое… (Повернулся к Жарому.) А ты, Никита, за Ульяну не боись, уж как-нибудь одним глазом пригляжу я за невестою твоею.

– Благодарствую… Кузьма, ты энто… Христа ради прости меня, грешного, – Жарый стыдливо опустил голову, – что худо думал про тебя.

– Пустое, – улыбнулся Кузьма. – Прощайте, други!

– Прощай, Кузьма! – ответили преображенцы.

Бывший гвардеец дернул за поводья, и лошадь понесла его прочь от постоялого двора. В это время скрипучая дверь харчевни отворилась и на пороге появился Потапыч со своим сыном Макаром. В руках последнего был небольшой, но увесистый мешочек. Хозяин постоялого двора сутулясь подошел к Жарому и на миг застыл, чувствуя некую неловкость.