– Никита… что молвить… – начал Потапыч, – не знаю, как благодарить тебя… за Макара. – Он тяжело дышал. – Мы будем молиться за тебя… А сие… – он повернулся к сыну, – вам в дорогу. Возьми, сделай милость.

Макар подошел к Жарому, двумя руками протянул ему мешочек и, немного склонив голову, произнес:

– Спасибо тебе, Никита.

Жарый улыбнулся, взял мешочек и напоследок юноше сказал:

– Батьку береги!

– Пора нам… – прозвучал бас Щепотева. – Поехали!

– Да хранит вас Бог, – Потапыч перекрестил кузнецов в дорогу.

Январь 1706 года. Нижегородский уезд.

Шел второй год, как в России была введена рекрутская система формирования армии и флота. Доставку рекрутов к месту службы обеспечивали специальные солдатские команды, «отводчики».

В полуденное время в поместье барина Никиты Обрамцова въехали три всадника в военных одеждах. Солдатскую команду отводчиков возглавлял Яков Минский в чине поручика. Всадники остановились у господского дома, со стороны похожего на сторожевую башню. Один из солдат, что постарше, тучного вида, Тимофей Клюев слез с лошади и, взяв ее под уздцы, уверенным шагом подошел к фасадным воротам. Громко постучал в калитку. Через пару минут во дворе послышалось движение.

– Кого там с утра пораньше нелегкая принесла? – послышался голос из-за ворот.

– Солдатская команда по набору рекрутов, – громко ответил солдат. – Открывай ворота, нам надобен барин Никита Саватеич Обрамцов.

Ворота отворились. Всадники въехали в просторный двор и остановились в центре. На изукрашенное резьбой крыльцо роскошного господского дома из двери важно вышел пожилой бородатый мужчина. Шапка и шуба, накинутые наспех, овчина мехом наружу, увеличивали его и так крупную фигуру. Окинув недовольным взглядом нежданных гостей, мужчина фыркнул и спустился по лестнице к ним поближе.

– Ну я Обрамцов, – с некоторой тревогой, щурясь, произнес барин.

– Никита Саватеич? – уточнил солдат.

– Он самый. Чего шумите, людям работать не даете? Сами-то кто будете?

Старый солдат, передав поводья лошади своему сотоварищу солдату Ивашкину, подойдя к барину, представился:

– Солдат Клюев. Отводчики мы. Согласно указу государева с поместья сего дулжно нам набрать два десятка душ из крепостных крестьян.

– Ишь, чего удумали-то! – возмутился барин, размахивая руками. – Холопы-то мои, и отбирать сих у меня ни государю, ни кому другому дозволенья своего не дам. На сих мужиках у меня все хозяйство держится! Не отдам!

– Клюев, посторонись-ка! – поручик Минский подошел к Обрамцову и без всяких раздумий схватил его за грудки: – Ты что же, барин, себе позволяешь? Супротив государева указу?

От неожиданности Обрамцов чуть не поперхнулся. Вытаращив глаза, он лишь молча, недовольно надувал пухлые щеки.

– А кто ж, по-твоему, оборонять землю нашу от шведа будет да хозяйство твое, морда твоя небитая? – грозно рявкнул поручик.

Барин собрался с духом и прохрипел в ответ:

– Руки прочь, служивый!.. Да я тебя!

– Ах ты, рожа барская! – взорвался поручик, и уж было замахнулся приложиться к лицу Обрамцова.

В этот момент руку поручика перехватил старый солдат.

– Погодь, ваше благородие!

Немного успокоившись, но продолжая держать Обрамцова за ворот, Минский грозно произнес:

– Гляди, барин, не оступись. Ибо топор-то государев на каждую голову сыщется. И на твою барскую тож. Не дашь людей по воле, силком возьмем. А там… не обессудь.

В безумных глазах поручика барин увидел полную решимость исполнить сказанное.

– Ладно, черти окаянные, будут вам рекруты, – смирившись, простонал Обрамцов. (Поручик медленно отпустил его.) – Силантий! – позвал он своего приказчика. – Делай, что велят.