– Глафира, Ульянка твоя уж больно хороша. И для кого ж ты бережешь экую красавицу? Чем Матвей ей ни пара? Жених под стать. Отец его Иван Савельич из знатного роду – человек важный. А как живут Привольские, чай, тебе самой ведомо, нужды ни в чем не имеют: не дом, а палаты, хозяйство великое, сундуки мехами забиты, прислуги ни счесть. Жить твоя дочь будет как у Бога за пазухой. Кто барствует, тот и царствует, – убеждала женщина. – Скажу тебе по тайне великой, Матвей уж давно на твою Ульянку глаз обронил, ни о кой другой и слышать не желает. Люба она ему, ох как люба. Ай, повезло твоей дочурке. Да и ты сама, Глафира, безбедно жить станешь. Чай, после смерти мужа-то одна намыкалась. А свадьбу какую сыграем, по старому обычаю, – всей округе на зависть: подвенечное платье невесты с золотым и серебряным шитьем, бисером да тесьмой, поезжане со всадниками, свечники с фонарями, девки-плясицы, пышный каравай на богатом рушнике. А княжий стол и столы для гостей, накрытые белой скатертью, будут ломиться от изобилия блюд и хмельных напитков. И так три дня, как положено, а может, и более… Глафира, ты лишь слово замолви… А Ульянка тебе противиться не станет.

Хозяйка дома работала на прялке: левой рукой она ловко подавала пряжу к острому концу веретена, а правой – прокручивала колесо. Выслушав молча навязчивую речь Евдокии, лишь изредка поглядывая на нее, Глафира тяжело вздохнула и спокойно, но уверенно ответила:

– Евдокия… не люб ей Матвей. И неволить дочь свою я не стану.

– Что ты заладила «не люб да не люб»? – с возмущением продолжала убеждать сваха. – Ее дочери случай, чай, редкий выпал, а она все «не люб». Поживет немного, полюбит, еще благодарить тебя будет.

– Пущай Ульяна сама решает, за кого ей замуж иттить. Ей жить. Пойдет за Матвея – пущай, а ежели Никиту выберет, я супротив не буду.

– Никиту?.. Энто кузнец-то который? – Евдокия развела руками и запричитала: – Господь с тобою, Глафира, ты ж не глупая баба. Мужик – лапотник. Ульянке он вовсе ни пара. Что он способен дать твоей кровиночке? Разве что… в прислуги ей сгодится.

Тут в избу вошла Ульяна. Глафира улыбнулась дочери.

– Здравствуй, теть Евдокия! – поздоровалась вежливо девушка.

– Здравствуй, Ульянушка! – заискивающе ответила женщина. Ее округленное лицо расплылось в хитрой улыбке.

– Маменька, я на речку, за водицей, – сказала девушка, оставляя дойник с молоком.

– Вот что удумала. Чай, поздно уже. Глянь в окно-то, скоро стемнеет, – забеспокоилась мать.

– Проглядела я, маменька, – Ульяна хитро и в тоже время виновата опустила голову, – у Марфы-то водица кончилось. Я скоренько – до речки и обратно.

– Доча, умоляю тебя, не задерживайся нигде, чтоб я не волновалась.

– Хорошо, маменька.

Ульяна взяла два пустых ведра, коромысло, вернулась в сени, переобулась в валенки, надела полушубок, повязала на голову с гладко причесанными волосами, заплетенными в косу, теплый платок, рукавицы и довольная от предвкушения скорой встречи с возлюбленным покинула двор.

– Ах, какая невеста, – произнесла сваха вслед Ульяне. – Ой, Глафира, гляди, не упусти жениха завидного для своей дочери-красавицы.

– Нет, Евдокия, дочь свою замуж выдавать силком супротив воли ее я не стану.

Держа ведра в левой руке, а коромысло в правой, Ульяна торопливо, двигаясь вдоль сугробов, приближалась к колодцу, что у речки. Где-то впереди послышался звон колокольчиков, из-за поворота показались сани. Их богатое убранство переливалось разными цветами при ярко-красном свете заката. На хомутах были навешаны лисьи хвосты. Выкрики, громкий смех разносились по всей округе. Ульяна остановилась в некотором замешательстве, вглядываясь вперед. В санях ехали четверо подвыпивших парней, они возвращались с гулянки из соседнего селения.