– Ну хоть что-то, спасибо. Мне же нужно внести свой вклад в общее дело! – улыбнулась девушка.

Уставшие путники брели в ночи среди причудливых деревьев, аккуратно огибая их и стараясь не набить себе шишек. Северин шёл впереди и, казалось, видел в темноте, словно кошка, в то время как остальным приходилось двигаться на ощупь, то и дело спотыкаясь о корни.

Мороз, запутавшись ногами в низкорослом кустарнике, уткнулся в Настю и недовольно проворчал: – Долго нам ещё блуждать в потёмках?!

– Почти пришли, – невозмутимо ответил Северин.

Через некоторое время лес расступился, Настя смогла разглядеть небольшую ограду, и все прошли внутрь через невысокие ворота. Раздался резкий и громкий лай собаки впереди, Настя машинально попятилась назад и упёрлась спиной в Мороза. Вздрогнув от неожиданности, она собралась уже сделать шаг вперёд, но мужская рука обхватила её за плечи, мягко прижав к груди.

Внезапно стены дома озарились желтоватым светом, и стало видно, как внутри него передвигается тень человека. Создавалось впечатление, что дом сделан из плотной промасленной бумаги. Часть стены с лёгким шумом отъехала в сторону, и в свете масляной лампы они увидели стоящую у порога красивую женщину.

Настя не смогла определить её возраст даже примерно.. Она всё ещё была прекрасна и, возможно, способна покорить не одно мужское сердце, однако пигментные пятна на щеках, сеточка морщинок в уголках глаз и серебряные пряди в волосах выдавали возраст азиатки. Женщина широко улыбнулась и пошла навстречу Северину, раскрывая руки для объятий и что-то быстро говоря мягким бархатистым голосом.

Насте показалось, что женщина произносит какую-то тарабарщину.

– Почему у неё такие глаза? – спросила девушка, стараясь говорить как можно тише.

– Узкие раскосые глаза встречаются у жителей Китая, Кореи и Японии. Люди сильно отличаются друг от друга, особенно если живут далеко, – спокойно пояснил Мороз, понимая, что японка не может понять ни слова из их разговора.

Женщина там временем обняла юношу, они явно были близкими друзьями. К удивлению Насти, Северин без труда отвечал женщине на том же языке.

Как он только не сломал свой язык?! – подумал Мороз.

Северин представил своих спутников женщине, а затем обратился к ним: – Друзья, позвольте мне представить вам Юко, мою давнюю знакомую и старого друга. Она согласилась приютить нас, – Северин счастливо улыбался, глядя на японку.

– Видимо, действительно они давно знакомы, – подумал Мороз, отмечая положительные изменения в настроении юноши после недавних событий со жрицей Мокоши. Услышав своё имя, женщина слегка поклонилась. Все почтительно кивнули ей в ответ.

Юко выглядела элегантно, а двигалась так грациозно и плавно, словно каждое её движение являлось частью танца.

Хозяйка дома встретила гостей радушно. Стол просто ломился от изобилия разных удивительных блюд. Когда путники утолили голод, стало ясно, что хозяйка обращается с какой-то просьбой к Северину. Он на мгновение задумался, а затем кивнул в знак согласия, положил руки на голову женщины, и там, где его ладони коснулись кожи, возникло слабое свечение. Женщина закрыла глаза. Кудри Северина пришли в движение, словно их трепал ветер. Настя уже знала, что это верный признак того, что он использует магию. Спустя пару мгновений свечение погасло. Северин убрал руки, женщина открыла карие глаза, её взгляд казался сосредоточенным, будто она вспоминала нечто очень важное.

– Ваш язык очень сложный, но в то же время прекрасный и глубокий, – наконец произнесла Юко.

– Вы можете говорить на нашем языке? – удивился Хорс.