Путь Насте преградила рука ведьмы. Ей показалось, что она удлинилась, став белёсой и тонкой.

– Это моя добыча! – прошипела женщина голосом, который уже нельзя было назвать женским. Он стал хриплым и громким, словно принадлежал огромному чудовищу.

Настя не отрывала взгляда от своего спасителя. Лицо Мороза освещали отблески костра, который с его появлением стал заметно слабее.

Вдруг в воздухе раздался тихий свист, в полумраке что-то блеснуло, и на лицо Насти брызнула кровь. Рука Радмилы с глухим стуком упала на землю, а ведьма закричала нечеловеческим голосом.

Мороз схватил Настю в охапку и подтащил к себе. Он заслонил своей спиной её от старухи, которая, как теперь видела Настя, начала превращаться в паука.

– Вы всё равно все сдохните ! Я уничтожу любого, кто встанет у меня на пути! – в исступлении кричала ведьма. Её кожа стала серой, глаза налились кровью, а зрачки начали светиться в темноте. Внезапно старуха плюнула в Мороза чем-то чёрным и вязким. Он заслонил собой Настю и прижал к себе, защищая от атаки. Девушка не видела, что происходит, но отчётливо услышала шипение, словно вода попала на раскалённую печь. Раздался сдавленный мужской стон, но принадлежал он не Морозу.

Радмила всхлипнула и что-то жалобно забормотала себе под нос. Мороз развернулся, но продолжал прижимать девушку к себе. Та лицом уткнулась в его грудь.

Только тогда Настя увидела искривлённое от боли лицо Северина. Яд прожёг волшебный плащ и его одежду. От страха Радмила вновь приобрела человеческий облик. Плача и протягивая к нему руку, она маленькими шажками приближалась к юноше.

– Прости меня, любовь моя, прости! Я не хотела! – сквозь слёзы умоляла женщина, позабыв о своей отрубленной руке.

– Уйди от меня, – с отвращением произнёс Северин. В этот момент Насте стало так жаль эту старую женщину, обезумевшую от любви. В её глазах отразилась такая боль, что казалось, она постарела на несколько лет. А Северин властно продолжал: – Мы забираем Настю, а ты немедленно покинешь этот лес. И запомни, никогда больше не попадайся мне на глаза!. Его глаза горели огнём от гнева. Радмила под тяжестью жестоких слов опустилась на землю, не в силах произнести ни звука, лишь горькие слёзы струились по её лицу.

Северин уже собирался уйти, но тут вмешался Мороз: – Ты действительно хочешь, чтобы она продолжала убивать людей? – спокойно спросил он.

– О чём ты говоришь? – удивился Северин. Мороз молча протянул ему меч, на котором уже успела засохнуть тёмная кровь ведьмы. Северин, не в силах оторвать взгляд от клинка, отчаянно замотал головой.

– Нет, я не могу этого сделать, – тихо проговорил он.

– Тебе не хватает духу убить её и положить конец страданиям? А тебе не было больно видеть, как она ждала тебя всю свою жизнь? Когда ты каждый раз встречал её влюблённый взгляд? – гневно прозвучали слова Мороза.

Северин молчал, опустив голову от стыда. А Мороз продолжал: – Она сама выбрала путь тьмы, но ты тоже приложил к этому руку и потому несёшь ответственность за случившееся. Так что возьми меч и выполни свой долг. Хватит вести себя, как ребёнок!

На некоторое время в пещере воцарилась тишина, которую нарушал лишь треск костра. Радмила, прижимая раненую руку к груди, не отрывала взгляд от Северина. Настя, сжимаясь от волнения, переводила взгляд с Мороза на Северина и обратно.

Наконец юноша шумно вздохнул, взял в руки меч и тихо произнёс: – Я всё сделаю…

У Насти перехватило дыхание: – Нет! Не надо!.

Мороз молча с лёгкостью подхватил Настю на руки, словно она была куклой, и стремительно покинул пещеру. После темноты пещеры девушку ослепил яркий дневной свет. Мороз легко шагал вперёд по рыхлому снегу и казалось, что огромный мужчина не весит почти ничего. его ноги не проваливались в сугробы, снег просто скрипел под его сапогами.