– Вы верите в проклятие? – спросил Морис, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.

– Не важно, во что верю я, сеньор Дюпон. Важно, что за этим артефактом охотятся очень опасные люди. И они не остановятся ни перед чем.

– Кто эти люди?

Мендес сделал глоток кофе, словно собираясь с мыслями.

– Существует тайное общество, "Хранители Изумрудной Тропы". Они считают себя потомками древних жрецов, служивших "Владычице". Веками они охраняли тайну местонахождения изумрудных копей. Легенда гласит, что статуэтка – ключ к этим копям.

– И вы думаете, что именно они похитили артефакт?

– Уверен в этом. Две недели назад статуэтка действительно появилась в Рио. Я сам видел ее на закрытом аукционе, организованном человеком по имени Рауль Ортега. Он известный коллекционер древностей и, по слухам, один из лидеров "Хранителей".

– Кто приобрел статуэтку на аукционе?

Мендес покачал головой.

– Аукцион был прерван внезапным появлением полиции. Все разбежались. Но я слышал, что статуэтка теперь у Ортеги.

– Где я могу найти этого Ортегу?

– Он владеет плантацией недалеко от Рио. Но я бы не советовал вам туда ехать, сеньор Дюпон. Ортега – очень влиятельный и опасный человек. У него есть связи и в правительстве, и среди криминальных элементов.

Морис задумчиво постукивал пальцами по столу.

– И все же мне нужно вернуть статуэтку. Профессор Ламбер в опасности, пока она не будет возвращена народу куранэ.

Мендес внимательно посмотрел на Мориса, словно оценивая его.

– Есть еще кое-что, что вам следует знать, сеньор Дюпон. Согласно легенде, чтобы "Владычица" указала путь к изумрудным копям, необходимо провести специальный ритуал во время полнолуния. Ритуал включает употребление аяхуаски – священного напитка, позволяющего войти в контакт с духами.

– Аяхуаска? – переспросил Морис.

– Шаманский напиток, приготовленный из особых растений Амазонии. Он вызывает видения, позволяет заглянуть за завесу обычной реальности. Индейцы используют его для общения с духами и получения сакральных знаний.

– И когда следующее полнолуние?

– Через три дня, – ответил Мендес. – Думаю, Ортега планирует провести ритуал на своей плантации. У него есть шаман из племени куранэ, которого он… скажем так, убедил сотрудничать.

Морис допил кофе и поставил чашку на стол.

– Сеньор Мендес, мне нужен адрес плантации Ортеги. И еще – вы не знаете кого-нибудь, кто мог бы быть моим проводником? Мне нужен человек, знающий местные обычаи и говорящий на языке куранэ.

Мендес колебался, но затем вздохнул и выписал адрес на листке бумаги.

– Что касается проводника… Есть одна женщина, Изабель Сантос. Наполовину бразильянка, наполовину француженка. Она этнограф, изучает амазонские племена и их ритуалы. Говорит на нескольких местных диалектах, включая язык куранэ. Сейчас она в Рио, работает в Национальном музее.

Он написал еще один адрес.

– Вот где вы можете ее найти. Но будьте осторожны, сеньор Дюпон. Если "Хранители" узнают, что вы ищете статуэтку, ваша жизнь окажется в опасности.

– Я привык к риску, – улыбнулся Морис. – Спасибо за помощь, сеньор Мендес. Я в долгу перед вами.

– Не благодарите меня, – покачал головой антиквар. – Я делаю это не для вас, а для "Владычицы". Она должна вернуться туда, где ей место.

Когда Морис уже был у двери, Мендес окликнул его:

– И еще, сеньор Дюпон. Если вы действительно решитесь пройти ритуал аяхуаски… будьте готовы встретиться с самыми темными уголками своей души. Не каждый выдерживает такое путешествие.

Морис кивнул и вышел на палящее солнце Рио. История становилась все более запутанной и опасной, но это только разжигало его интерес. Тайные общества, древние проклятия, шаманские ритуалы – всё это было далеко от его обычных расследований в Париже.