– И как ты там жил? – у Деда никак не укладывалось в голове, как можно жить в лесу, и его тихо разбирало любопытство.

– Ну как, как. Как обычно. Жил себе и жил. Думаешь, в лесу и жить нельзя? Все у вас так думают. Кто вслух, кто про себя – а все одно так. Только ведь вы про лес ничего не знаете.

– Да не нужен он как-то нам, – согласился Дед.

– Никому не нужен, одному тебе нужен, – хмыкнул Варган.

– Это другое, – отмахнулся Дед и поглядел на горизонт. – Далеко он просто. Шибко далеко, сколько еще до него пути-то. Зачем он такой? На охоту не ходим – своих свиней, курей хватает. В реке рыба. В огороде, там, в саду, в поле – все есть. Чего туда тащиться? Дрова если только. Так помрешь дрова оттуда таскать.

– Ну да. Да и зачем? У вас же насос есть.

– Вот.

– Давно он у вас?

– А конечно. Деревня-то тут почему? Потому что есть источники – воды и топлива. Не было бы – чем тогда зимой греться? Летом-то только еды если приготовить. А зимой топливом еще и светят, и греются.

– А у нас там все дает лес. Дерево для домов. Вы-то из камня делаете, из известняка.

– Ну так камнеломня за деревней, а как же, – покивал Дед.

– А мы в деревянных живем. Дрова, – кивнул Варган. – Еда – что охотой, что приручено. Ягоды, фрукты, грибы, орехи, травы. Все – лес. Весь лес – мне дом…

– А чего ж ушел тогда?

– Мир повидать. Наши говорили, в лесу весь мир, в лесу все есть.

– Точно, – подтвердил Дед знакомое с детства предание.

– Ну, а я решил повидать что-то иное. И пришел к вам.

– И как тебе у нас? – Дед довольно улыбнулся.

– Чуднó. Деревья все махонькие да редкие. Светло везде. Даже, когда темно. Столько места! Пустота. Голову подымешь – пусто. Небо.

– Удивляюсь я все ж с тебя. Жил да жил в лесу. Вдруг взял и ушел.

– Чего удивляться—то? Ты-то вот жил да жил себе там, где жил. А потом взял и пошел в лес. С чего бы?

Дед поскреб бороду и покачал головой.

– И то так.

– На что тебе этот берег сдался…

С какого-то момента Деду стало странно, он не уловил. Но вдруг понял, что глазами он видит одно, а перед внутренним взором все не так. Откроет глаза – вон полоса леса. Темная, далекая. А закроет глаза – вот и лес. Стоит впереди, как стена. Почти совсем перед ними. То полоса, то лес. То полоса, то лес.

– Варган. Ты б достал карту, что ли. Может, там уже видно чего?

Варган достал карту и внимательно в нее всмотрелся.

– Карта говорит, скоро лес.

– А как так?! – Дед повертел головой. – Вон же далеко еще.

Варган пожал плечами и тыкнул в карту.

– Ну, вот же. Скоро лес. Чего там впереди видно – ты не смотри.

– Я и не смотрю, – покачал головой Дед. – Не смотрю – и вижу лес. А посмотрю – нет его.

Варган покивал. Все правильно. Значит в курсе лес, что Дед идет, значит ждет. Интересно. А вслух сказал:

– Лес всегда начинается изнутри. Как внутри в лес придешь – тут он и вокруг окажется.

Дед закрыл глаза и снова увидел лес. Вот, прямо рядом уже. Огромный. Высокий. И даже запах как будто. Толку, что он далеко перед глазами. Закроешь – и вот. И даже как будто слышно. Дед прислушался. Шумит. Тихо так, но все одно – не кузнечики. Лес.

Дед поежился. Хорошо все-таки, что карта есть. Какая-никакая, а карта. И Варган ее читает. И плохо то, что первая досталась неизвестно кому.

– Варган, а ты с кем в карты-то играл? Кому карта досталась?

– С Тютей играл, с Ольгой и Данилой. Потом еще Постник подсел.

– Постни-ик, – протянул Дед. – А выиграл кто?

– Ольга.

– Ольга?! – Дед присвистнул. – Эка. Научилась, значит. Она ж в карты-то не умела никогда. Кто ж ее выучил…

– Она сказала – сама. Сказала, по книге училась.

– По книге, – фыркнул Дед. – Значит, сначала она читать выучилась. Ишь ты. Интересно. А что ж она ставила?