Господин Ху хлопнул ладонями по коленям:

– О нет! Тут я с вами не соглашусь. Вот кому точно не повезло, так это в своё время первому Стражу. Его, а точнее её, прозвали Неустрашимой.

И он поведал ученику следующую историю.

В те далёкие времена всем драконам и всем героям пришлось объединить усилия, чтобы остановить Кун-Куна: сначала помешать захватить феникса и исполнить свой преступный замысел, а потом, когда его план провалился, не дать ему попросту разрушить мир. Но война принесла столь небывалое опустошение, что выживших не покидала тревога, и даже сам феникс предпочёл вернуться в яйцо. Когда Каламбак, первый и величайший из драконов, обозрел разрушенную землю и пересчитал погибших, среди которых были и его дети, он сказал:

– Что же это за победа? А сколько ещё войн начнётся из-за феникса! Необходимо его охранять. Если бы нашёлся тот, кто согласится нести столь тяжкое бремя… Но кто?

– Я соглашусь, – пропищал тоненький голосок.

Дракон оглянулся вокруг себя. Но измождённые воины, стоявшие рядом, покачали головами: мол, мы ничего не говорили.

– Я слышу тебя, но не вижу. Ты невидим? – спросил Каламбак.

– Нет, ваше величество! – ответил голосок. – Взгляните себе под ноги, только будьте осторожны, не двигайтесь с места.

Дракон опустил взгляд и увидел перед собой наимельчайшего из воинов – мышь по прозвищу Неустрашимая. На её крошечном тельце было больше ран, чем на теле самого Каламбака.

– Позвольте, я возьму на себя эту ношу, – сказала мышка. – Я берусь хранить у себя святыню и беречь её от всякого зла.

Волшебники, герои и все остальные засмеялись. Один лишь Каламбак смеяться не стал, ибо он был среди первых существ, открывших глаза свои при сотворении мира, и многое видел наперёд. Он молвил:

– Будет справедливо, если источник безграничного могущества будет принадлежать наименьшему из нас.

И все послушали его, потому что не было ни у кого сердца чище и самоотверженнее, чем сердце Неустрашимой. Но Каламбак, как и другие, ждал, что Неустрашимая станет держаться рядом с одним из сильных воинов и пребудет под его защитой. Она же отказалась от любого попечения и настояла на своём, говоря:

– Слишком тонка грань между опекой и принуждением. Кто может предсказать, когда опекающий соблазнится сокровищем?

Вскоре после этого Ваттен объединил вокруг себя выживших последователей Кун-Куна и создал Клан Девяти. По всему Китаю они охотились за Неустрашимой и яйцом феникса, но их усилия были напрасны. Она же всё это время была у них под самым носом – незаметная серая мышь среди других таких же мышей – и хранила яйцо феникса в обличье малого семечка, неотличимого от других семян.

– Вот у кого было мало шансов! – заключил тигр.

– Она пряталась у всех на виду, – задумчиво сказал Том.

Господин Ху кивнул.

– Она знала, что её спасение зависит не от силы лап и не от колдовства, а от остроты её ума. Насколько мизерным было её тельце, настолько же великим было её сердце. Она заложила основы Мастерства и создала многие традиции, которым её преемники, Стражи, следуют до сих пор.

Том посмотрел на учителя. Потом обвёл взглядом разношёрстную компанию, которую тигр собрал вокруг себя. Хмурый молчаливый дракон. Обезьяна, строящая в окно гримасы к восторгу ребятишек в проезжающем туристическом автобусе. И, конечно же, неугомонная крыса, расхваливающая перед водителем такси уникальный автоматический электровеник, который якобы сам почистит весь автомобиль, стоит лишь нажать на кнопку. Все они были друзьями Стража, а теперь стали и друзьями Тома. Учитель прав, шансы не так уж плохи. Но что, если Ваттен спустит на них всех своих монстров прежде, чем они найдут убежище среди драконов? Что они смогут против него? Не так уж много. А чем скорее они попадут в царство драконов, тем скорее Мистраль, вероятнее всего, умрёт.