Этой величайшей революции в истории человечества, по мнению Вейсгаупта, должно предшествовать моральное обновление людей, без него любые политические и социальные перевороты бесплодны и вредны: свобода – благо, которым народы не могут овладеть сразу же после монархической коррупции; толпа не может сама править, а избранные ею представители забывают свои обязанности перед народом и создают таким образом аристократию. В соответствии с этими универсальными целями полной и совершенной переделки человека и человечества создавалась программа общества, определялись его организационные принципы и тактические установки.

Строжайшая конспирация и дисциплина должны были обезопасить Орден от чуждых внешних воздействий и полицейских преследований.

В то же время они обеспечивали длительное и целенаправленное воспитание членов Ордена в духе новой морали. Система воспитания определялась, во-первых, отдалённостью цели, возможно, рассчитанной на несколько поколений; во-вторых, необходимостью разрушить «грубую кору» предрассудков и пороков, покрывавших «чистую часть человеческого существа». Человек должен подняться в высшее состояние, которое он потерял. Но именно поэтому ему нельзя доверять самостоятельно идти по этому пути. Слепое послушание, полное подчинение внутренней дисциплине, детальнейшая регламентация норм поведения, система вопросников-катехизисов, постепенно внушавших воспитаннику истинные представления о добродетели – таков был путь человека в состояние совершенной свободы в представлениях иллюминатов. Поэтому в организациях Ордена широко использовались масонские ритуалы и степени при отрицательном отношении к деятельности масонов.

Орден ставил задачу проникновения во все слои общества, привлечения на свою сторону наиболее активных групп населения, установления контроля над воспитанием молодёжи, подчинения своему влиянию духовенства, светских и военных школ, академий, типографий, книжных лавок, писателей, развития принципов благотворительности, проникновения в учёные общества, занятия государственных должностей, чтобы со временем все «первые места» в государстве были заняты членами Ордена. Таким образом, по замыслу организаторов Ордена, его внутренняя конспирация должна была распространиться на всё государство, превратиться в общенародную конспирацию, выражающую общественное мнение. Орден должен был стать впоследствии столь могущественным, что разрушил бы государство и заменил его новой социальной организацией – ассоциацией свободных и независимых людей. Это была просветительская утопия без всяких шансов на успех, что и было подтверждено разгромом Ордена иллюминатов в 1785—1787 гг.

Большое значение деятельности Вейсгаупта и Ордена иллюминатов заключается в том, что впервые была создана конспиративная организация, стремившаяся к практической реализации самых радикальных просветительских концепций, пытавшаяся соединить теорию с практикой.

Орден иллюминатов не ставил целью совершение насильственного переворота и захват власти, но само стремление к овладению всеми рычагами государственного управления, к установлению своего рода невидимой диктатуры внутри государства, к созданию всесильного общественного мнения потенциально заключало в себе тенденции для развития в сторону заговорщических и революционных действий. Создатель Ордена вырабатывал получившие развитие в дальнейшем принципы построения революционной организации, взаимоотношений между руководством и рядовыми членами, стратегии и тактики борьбы за осуществление своей программы.

В то же время в организации Ордена были заложены неразрешимые противоречия между сильной централизованной властью, опиравшейся на абсолютное послушание «ведомых», и демократической программой деятельности, которую пыталось осуществить тайное общество. Конспиративная организация возникла вследствие разрыва между рациональными концепциями XVIII в. и реально развивавшейся исторической действительностью, она была отражением кризиса в самой системе просветительской идеологии, не способной в силу своего отвлечённо-рационального характера разрешить новые возникавшие внутри буржуазного общества социальные конфликты. Отсюда двойственный переходный характер этой просветительской конспирации, почти полное отсутствие интереса к идеям Ордена иллюминатов накануне революции во Франции и возрождение иллюминатских идей во время и после французской революции как следствие недовольства результатами её буржуазных преобразований