Организационные принципы иллюминатов – замкнутость и строгая конспиративность, дисциплина, беспрекословное подчинение рядовых членов руководителям, многоступенчатость – были характерны для тайных обществ конца XVIII – начала XIX вв. Для всех этих тайных обществ было обязательно также наличие явного утопизма в идеологических построениях, программах действий, в тактике – коммунистических или просветительских идей общественного устройства, перевоспитания людей и формирования общественного мнения силами тайной организации с целью подготовки радикальных преобразований в духе идеологии тайного общества. Среди этих тайных обществ находятся польские общества и немецкий Тугенбунд, хорошо знакомые декабристам. С. С. Ланда прямо связывает Орден русских рыцарей, Общество соединённых славян и Союз благоденствия с этой общеевропейской традицией88.

На организационное строение Ордена русских рыцарей и Союза спасения сильное влияние оказали масонские традиции. Члены Союза спасения даже пробовали использовать масонскую ложу «Трёх добродетелей» в качестве прикрытия тайной революционной организации. Союз спасения использовал ритуалы наподобие масонских, разделение членов на степени (братьев, мужей и бояр). Автор устава Пестель полагал, что Союз спасения должен быть замкнутой и боевой организацией. Программа первого декабристского общества не была разработана. Целью являлись ликвидация самодержавия и учреждение представительного правления. При всей неопределённости тактики Союза, известно, что его члены обсуждали возможность проникновения во властные структуры, оказания давления на наследника престола при переменах на престоле для ограничения власти императора и создания представительных учреждений. Допускалась и возможность насильственного устранения императора и даже обговаривались конкретные способы.

Причины появления на первом этапе декабристского движения узко конспиративной, заговорщицкой организации с допущением насильственных действий С. С. Ланда видит в осознании дворянскими революционерами косности дворянства, его нежелания освобождать крепостных крестьян. В таком случае возможны два варианта тактических действий – через заговор, захват верховной власти и проведение преобразований с помощью государственного аппарата. Или постановка менее радикальных целей: постепенного завоевания общественного мнения и привлечения широких дворянских кругов на свою сторону. За первый вариант действий выступал Пестель и его сторонники, и это нашло отражение в уставе Союза спасения. Второй вариант поддерживало большинство членов Союза спасения89.

Недовольство большинства членов Союза спасения сложной масонской ритуалистикой, разделением на степени, узким заговорщицким характером организации, допущением насильственных методов действия привели к тому, что эта декабристская организация просуществовала всего несколько месяцев. Вместо неё был создан Союз благоденствия. Союз благоденствия возник в 1818 г., когда получила конституцию Польша, когда после недвусмысленного заявления императора в Варшаве о скором появлении конституции и в самой России, под руководством Новосильцева шла разработка проекта конституции для России, когда произошло освобождение крестьян в прибалтийских губерниях, а Аракчеев и министр финансов Гурьев работали над планами освобождения крепостных крестьян. Поэтому сильны были надежды на реформаторство Александра I, декабристы хотели помочь императору в этой работе по преобразованию отечества с помощью формирования общественного мнения, благосклонного к преобразованиям, пропаганды необходимости социальных и политических перемен в России, занятия государственных и военных постов, привлечения на свою сторону прогрессивных государственных сановников.