Август качнул головой, этим незначительным движением выражая мнение о его умственных способностях. Поскольку Клим дал понять, что не разгадал его намек, он пояснил:

– Ты вызвался хранить ее дома, значит хозяин.

Клим поднял голову и крикнул в старый потемневший потолок, полное безнадежности:

– Чё-орт!..

Эрн нервно похлопал по своим коленкам, как делал всегда, чувствуя себя виноватым, и извинился.

– Я не знал, друг. Книга валялась у моих на даче. Это даже была не наша дача. Ее только в прошлом году купили. Я подумал, что это самиздат, любительское чтение на лето. Откуда мне было знать?.. А теперь кто-то хочет получить книгу.

– Получить? – насторожилась Вита. Она достала из кармана обычную «резинку», закрученную спиралью, и убирала волосы в высокий хвост. Клим не знал, для чего она это делала, но он «залип» на ней, как на красивой гифке. – Что это значит?

Эрн ответил ей с затаенной грустью:

– Значит то, что меня убили, чтобы забрать справочник. Для хозяина он опасен так же, как и монстры.

Стремительно озарение заставило Клима оторваться от созерцания Виты, и он заорал на Эрна:

– Так почему ты не отдал справочник этому опасному незнакомцу? Был бы сейчас жив!

Эрн подался к нему и уточнил:

– Ты не прочитал предупреждение о том, что за отказ от справочника последует наказание?

– Да-да, читал, – отмахнулся Клим, не находя в этих словах ответа на свой вопрос.

– Тогда почему спрашиваешь? Я отказался, но наказание… – Эрн резко замолчал и почему-то на пару секунд сделался очень прозрачным, едва ли не невидимым. – Я не думал, что погибну. Сейчас бы, конечно, все переиграл… Но я прошу не отдавать справочник не только из-за наказания. Понимаешь, я там внутри.

Клим ужасающе медленно моргнул, словно кто-то растянул простое движение в десятки раз.

– Что? – бестолково переспросил он и тут же попытался реабилитироваться с более вменяемым вопросом: – Как внутри?

– Я не знаю! – вспылил Эрн. Клим понимал, что причина его злости кроется в отчаянье, поэтому промолчал. – Я же говорил, что многое не помню. Вот и про это тоже. Пока прими, как факт: я в долбанной книге. Если ты отдашь ее тому, кто за ней охотится, я навечно останусь в плену.

Выговорившись, Эрн замолчал и несколько секунд не смотрел на Клима. Когда он снова заговорил, его голос звучал устало:

– Честно говоря, я не представляю, как освободиться. Я не нашел никакой информации про создателя справочника.

Эрн замолчал, и Клим осознал нечто важное. То, что он принял, как обычное приключение, оказалось очень опасным мероприятием. Он подумал, что теперь «психи» его бросят. Да и зачем им оставаться? Чтобы найти ворованный браслет? Сделать еще пару неудачных снимков призрака или вспомнить то, что, возможно, не просто так забыл?

Эрн продолжал отмалчиваться. Он сидел на ступеньке и его взгляд постепенно заострялся, а лицо превращалось в подобие жуткой маски на Хэллоуин.

– Надо уйти, – резко вскинулся он, поднялся на ноги и схватился на перила. – Быстрее!

Он взлетел вверх по лестнице. Ребята, перепуганные его реакцией, последовали за ним, хоть и гораздо медленней.

Эрн добежал до конца узкого темного коридора и прошел сквозь дальнюю дверь.

– Нам придется по-старинке, – Август схватился за дверную ручку, но старую дверь с проржавевшими петлями, открыл с третьей попытки.

Клим пропустил всех вперед. Когда шагнул в комнату, услышал голоса.

– … вдруг ушли, – говорил мужчина.

Его голос звучал, как лай большой собаки: резкий, грубый, бьющий по ушам. Между словами он мощно втягивал носом воздух, будто принюхивался.

– Это же подростки, – голос другого напоминал рев мотора: низкий, глухой, с пробивающейся хрипотцой, как у больного. Между словами он выдыхал и оттого создавалось впечатление, что оба мужчины представляют собой единый неведомый организм. – Они проторчат здесь до тех пор, пока их мамаши не велят возвращаться.