– Рад встрече, командующий Стоунис. Его величество срочно вызвал меня на аудиенцию. Я еще ни с кем не виделся. Как приехал, сразу сюда.

Граф с тревогой посмотрел на своего протеже и, хлопнув того по плечу, сказал:

– Неужели тебе грозит женитьба на некой знатной особе?

Фармас помрачнел и отвел взгляд.

– Ясно, – уже серьезнее проговорил командующий. – Гнодар все же добился своего.

Господин Никалс с громким скрипом отодвинул кресло, поднялся из-за стола и, нарочито кашлянув, направился в кабинет монарха.

– Слушай, – понизил голос командующий, – здесь не место для задушевной беседы. Дождись меня в казарме дворцовой стражи. Есть кое-какие соображения насчет твоей женитьбы. Я скоро.

Леон кивнул, секретарь распахнул дверь и пригласил графа Стоуниса к его величеству.

Идя вслед за лакеем к выходу из дворца, Фармас истово надеялся, что командующий знает хотя бы одну знатную девицу, готовую в ближайший месяц стать супругой одаренного виконта, коротающего свой век в гарнизонах, защищая Лекадис от туманных тварей, и не выносящего столичной бесцельной суеты.

2. Глава 2

Пока граф Бернард Стоунис решал с королем архиважные для страны вопросы, в его доме обсуждались отнюдь не менее значимые проблемы. Две его дочери, Люсьена и Соланж, обдумывали благовидный предлог для того, чтобы отлучиться из дома и отправиться на праздник первоцветов со своими возлюбленными. Совещание проходило в спальне Люсьены, поскольку она была старшей и привыкла нести ответственность за двоих.

– Сола, отец рассердится, если узнает, что ты снова видишься с капитаном Клибером, – заламывая руки, расхаживала взад и вперед по бежевому ковру Люси. – Он и в прошлый-то раз чудом смилостивился. У меня сердце замирает от ужаса, когда я вспоминаю его свирепый взгляд.

Соланж лежала, раскинув руки в стороны, на широкой кровати сестры и разглядывала коричневый бархатный балдахин, свисавший с поддерживающих столбиков красивыми складками.

– А я ни капельки не боюсь. Я люблю Армана и скоро выйду за него замуж, – заявила младшая сестра, продолжая глядеть вверх и раздумывая над тем, зачем вообще в спальнях второго этажа повесили над кроватями балдахины. Ведь они нужны для сохранения тепла в холодное время года, а в доме и так вечно слишком душно. В своей-то комнате Сола давным-давно навела порядок, выбросив тяжелый балдахин и темные портьеры, ей нравилось просыпаться с первыми лучами солнца и наслаждаться дневным светом до заката, не прячась за кусками материи.

Услышав слова сестры, Люсьена ахнула и схватилась за сердце, будто была солидной дамой, страдавшей тяжелой грудной болезнью.

– Не может быть, – в испуге пролепетала она. – Отец никогда не даст разрешения на этот брак. Или ты надумала сбежать без его ведома? Даже не мечтай. Я не позволю тебе опозорить семью. Ни за что.

Сола перевернулась на живот, посмотрела на сестру умоляющим взглядом и надула губки. Негодница прекрасно знала, что Люсьена ее обожает и не может устоять, когда младшенькая вот так о чем-то просит.

– И не смотри на меня, – неожиданно твердо заявила старшая сестра, сложив руки на груди. – Тебе почти двадцать один, пора повзрослеть и научиться рассуждать здраво. Капитан Клибер запятнал свою репутацию и не может стать мужем дочери командующего армией.

Вспыхнув, Соланж вскочила с постели, стиснула кулачки и выпалила, сверкнув зелеными глазами:

– Его оклеветали! Та женщина и ее муж просто оболгали Армана и выставили виноватым. Только поэтому он все еще капитан, а так давно бы стал майором. Ему пришлось кровью смывать позор. Но он знатного происхождения и одаренный. Если мы поженимся, то все признают, что та досадная история в прошлом, и оценят Армана по достоинству.