Может быть, сестра и была права, может, только вот Ивара прошибало морозом от предстоящего приключения:

– Каждому своё дело мило.

– Да, только вот, если ты и в самом деле хочешь занять когда-нибудь отцовский трон, тебе должны стать милыми походы и опасности. Ты не в Заспиане, чтобы бросать людей в пекло и при этом не покидать своего дворца. Жаль, что отец этого не понимает.

По возвращении Одда и члена его дружины в длинный зал произошла очередная смена блюд. Принесли горячее: жаркое из лесных вепрей.

Ивар постарался как можно внимательней рассмотреть иноземного воителя, он толкнул Фрею и Ирис, обращая жестом и их внимание на дядиного побратима.

Лицо бритоголового покрывали витиеватые татуировки. Он пришёл на пир в кольчуге под кожаным камзолом, это насторожило больше всего.

– Как вам дядин дружинник?

– Не местный, – начала Фрея. Ивар призвал сестру быть тише, дядя занял своё место за столом. Его разделял с племянниками лишь Уве. – Не знаю, где он его откопал. Покидал Айскрест Ледяная Ладонь исключительно с земляками. Скорее всего, воин из провинций, показал себя на поле брани и заслужил расположение Одда.

– На его ножнах символика: червивое яблоко, – подметила Ирис.

– Она тебе знакома?

– Читала о чём-то подобном. В Кугруге века назад существовал орден Вамматары – богини смерти и разложения.

– Кугруг вымер сотни лет назад, его земли до сих пор непригодны для жизни. Ты ничего не путаешь?

– Я не Знич, всезнающий бог, конечно, я могу ошибаться.

Мёртвое королевство. Ивар вспомнил, что и сам когда-то читал о Кугруге, который вымер в результате ужасных эпидемий. И почва, и воды его обратились в ядовитые рассадники смерти и гнили.

– Дядя, – племянник решил закончить шушуканье с сёстрами. Проще было спросить у Одда напрямую. – Откуда в твоей дружине столь экзотичный воитель?

Ледяная Ладонь ухмыльнулся:

– Наверное, оттуда же, откуда у тебя твой темноволосый хускарл Ян.

– Этот парень умён, силён и покорен. У него были поводы покинуть свою родину. Я могу ему доверять.

– А я могу доверять своему человеку, – Одд уклончиво подвёл этот разговор к финалу. Уве молча пил, не то что, не вступив беседу, но даже бровью не поведя.

Ивар встал из-за стола, сославшись на природу, как и Ледяная Ладонь до этого, и вышел во двор.

Уже стемнело. Лунный свет отражался от срывающихся снежинок, тающих при падении. Земля ещё не остыла. Помочившись у облысевшей ольхи, Ивар услышал шаги. Это был отец:

– Ты недоволен, я полагаю.

– Отец, я лишь волнуюсь…

– В твои обязанности это не входит.

– Я только хотел…

– А они у тебя есть. Обязанности. Твоя жизнь не может состоять из праздных пиров, горячих купелей, чтений книг и походов по девкам. Ты – мой наследник. Ты видишь на моём примере, сколь важны любовь и уважение скайсдорцев.

– Поэтому ты идёшь на поводу у дяди и отправляешь меня в глухомань?

– Кроссвинд – одно из самых важных мест на всём севере. Поселение в упадке. Ты не лишён мудрости, полон идей, умён и отважен, хоть и отрицаешь последнее, наведи порядок на перекрёстке Железного тракта и дороги из Фолпура в Клейт. Это может перевесить даже победу над Заспианом.

– Брось, отец. Ледяная Ладонь жаждет власти.

– Одд сказал, что отправится в Джайиндов удел завтра. Тебе не стоит забивать голову ерундой.

Эта новость должна была утешить сына конунга, но только в том случае, если оказалась бы правдой. Подозрения и дурные предчувствия не давали Ивару возможности принимать слова дяди за чистую монету.

– А сейчас, возвращайся на пир.

Сын послушал отца. К его появлению в длинном зале подали рыбу, запечённую с лимонами, помидорами и перцами. Одд жадно уплетал любимое блюдо и притопывал ногами под звуки лютней, бодранов и свирелей.