— Мне?

Лицо Элисандры вспыхнуло ярким румянцем. Она прижала ладонь к груди, но в ее округлившихся глазах явственно отразился интерес.

За окном темнело. Время свидания приближалось. В моей голове зрел коварный план по устранению навязчивых эльфиек.

— Вам, — кивнула я с чувством будто подсекаю вертлявую рыбу, способную в любой момент сорваться с крючка. — Вы прекрасно подходите на эту роль. Мудрая, добродетельная, благопристойная, с большим нежным сердцем.

Зардевшись, глупышка с удовольствием купалась в потоке лести.

— Такая женщина будет достойной спутницей любого мужчины, склеит разбитое сердце моего опекуна и подарит ему надежду на счастье.

Элисандра смущенно заулыбалась.

В голове отчетливо прозвучала барабанная дробь: близилась финальная, заключительная часть моей речи. Самая главная. Я готовилась дернуть удочку.

— Всем вы хороши, кроме одного. Некрасивы.

Эльфийка вздрогнула. Самодовольное выражение сползло с ее лица. Глаза вытаращились.

— Да, да, некрасивы, — вздохнула я с грустным видом, и леда инстинктивно ощупала свои щеки и подбородок. — Наверное, поэтому Его Светлость до сих пор не обратил на вас внимания.

Моя собеседница приоткрыла рот, но так ничего и не произнесла, а потом резко вскочила на ноги и подошла к зеркалу.

— Как жаль, — упорно давила я на болевую точку. — А такая хорошая получилась бы пара! Леда Элисандра и Его Светлость Сандарин Гааль.

Эльфийка пристально разглядывала свое отражение. Не сказать, что она была некрасива, но женскую самооценку так легко подорвать.

Я собралась с духом перед решающим ударом.

— Но я могу вам помочь. На материке, откуда я приехала, давно знают, как сделать любую женщину красивой. Есть проверенный способ. Один хитрый секрет.

Леда Элисандра оторвалась от зеркала и уставилась на меня, кусая губы. Попалась!

Мысленно я поздравила себя с победой.

— Какой способ?

Мадам добродетель пыталась говорить равнодушно, но каждым жестом выдавала свое волнение. Напряженные плечи, жадный взгляд. Нервничая, она заламывала пальцы.

Выдержав паузу, я ответила:

— Грязевые маски для лица. После них ваша кожа станет нежной, бархатистой, сияющей. У мужчин руки будут чесаться от желания узнать, каковы на ощупь ваши щечки.

Я почувствовала себя маркетологом, нахваливающим новейший крем от морщин. Во рту вязло от собственного бодро-восторженного тона.

— Какие непристойные вещи вы говорите, — леда Элисандра притворилась возмущенной, но ее дыхание участилось. Не отдавая себе в этом отчета, она продолжала хрустеть суставами пальцев.

— Извините, если сказала что-то оскорбительное. Раз вас это не интересует…

— Интересует! — выкрикнула эльфийка и смутилась из-за своей несдержанности. — Интересует, — добавила она тише. — Какая нужна грязь? Что с ней надо делать?

Я спрятала в кулаке улыбку.

— Грязь любая. Какая у вас есть в королевстве? Есть же какая-нибудь?

Леда Элисандра задумалась, потом кивнула:

— Да, под крепостной стеной рядом с парком всегда много грязи.

Это там, где сидели те огромные птицы? Боюсь, то не грязь, а… Впрочем, без разницы.

Я гаденько захихикала про себя. Вспомнила, с каким брезгливым выражением эльфийка созерцала мое мокрое платье, и ее фразу: «Дева должна благоухать цветами, а вы воняете нечистотами». Вот он, эффект бумеранга, в деле!

— Сойдет. Несите.

Моя собеседница неуверенно подошла к колокольчику, лежащему на одной из тумб, и позвонила.

Спустя какое-то время в комнату заглянула белокурая девушка в черном форменном платье с передником.

— Слушаю, госпожа, — поклонилась служанка.

— Принесите мне, — леда Элисандра запнулась и пожевала нижнюю губу. С тайным злорадством я наблюдала за ее мучительными попытками пересилить свою неловкость. — Грязи.