- С тебя будет достаточно рекомендованного письма, которое ты ранее мне уже отдала, - женщина, отыскав на столике тоненькие, почти незаметные очки, тут же натянула их на нос и теперь сосредоточенно вглядывалась в написанные строчки на пожелтевших страницах фолианта. - К тому же, при работе на кухне, с тебя будет достаточно и умения чистить овощи.

- Да, этому мы уже научились... - пробормотала я, глядя на свои, порядком изрезанные пальцы.

- Имя, - вдруг произнесла госпожа Канат, передавая мне искусно выкрашенное перо, которое аккуратно выудила из серебряной шкатулки. - Пиши любое другое, но не свое. В любой момент у меня могут запросить записи учета и, если в этой книге обнаружат строчку с именем Аветта Ариндейл, то у них тут же появятся вопросы касательно твоей личности. А потому ставь роспись менее говорящую о твоем происхождении.

Рука моя дрогнула и смачная капля синих чернил упала на гладкую поверхность стола, растекаясь кляксой. Ойкнув, я тут же машинально провела по пятну тыльной стороной ладони, мгновенно испачкавшись. Ну вот, даже здесь успела ввести себя в неловкое положение... Надеясь, что теперь не стою вся пунцовая, быстро чиркнула в свободной графе имя, первое пришедшее мне на ум.

- Камилла? - скептично разглядывая мой, корявый от волнения почерк, поинтересовалась женщина.

- Да, так звали одну мою знакомую, когда я была совсем маленькой. Я не видела ее с пяти лет, но вот имя, почему-то, очень хорошо отпечаталось в памяти... - я беззаботно пожала плечами, сама не понимая, почему рассказываю об этом. - Теперь мне можно идти?

- Да, но я провожу тебя. Не следует гулять здесь одной.

Когда мы шли обратно, я уже не оглядывалась по сторонам, лишь пару раз мазнув безразличным взглядом по паре статуй, попавшихся нам на пути. Странно тут все, однако. Почему мне нельзя ходять здесь в одиночестве? Почему госпожа Канат настолько сильно переживает, если я вдруг попадусь на глаза хоть кому-то из приближенных? Нет, дело явно было не только в схожести с моей матерью. К тому же, невозможно было определить чье-то родство лишь по цвету волос, а значит, причина обстояла в чем-то другом...

- Госпожа Канат! Какая встреча! - донеслось до нас откуда-то позади и голос эхом прокатился по коридору, глухо отражаясь от стен. - Разве вы не должны быть сейчас на собрании? Визирь только что пробежал в другую сторону и вам, я думаю, было бы полезно отправится вслед за ним.

Это приветствие можно было бы назвать дружеским, если бы не одно "но". Тон, с каким было произнесено напутствие, больше походил на густой мед, в который когда-то довили каплю яда. Скользкий и противный, а потому, я уже наперед могла определить, что из себя представляет его обладатель. Но, любопытство все же взяло верх и я быстро обернулась, встречаясь глазами с незнакомцем.

- Я скоро прибуду на собрание, советник Сэстус, - ответила госпожа Канат, отвесив короткий поклон.

Мне оставалось просто стоять, затаив дыхание. Напряжение витало в воздухе и казалось, что оно вполне осязаемо - руку протяни и тут же вляпаешься во что-то вязкое.

Серое лицо, полноватые губы, прищуренные глаза, будто мужчина, стоявший напротив, плохо видит. Советник, как назвала его госпожа Канат, был выбрит наголо и казалось, лишь тонкая кожа обтягивает его череп, выделяя изможденно худое лицо, на фоне черной рясы, подпоясанной кожаным ремнем с золотой пряжкой. На груди у него был вышит лев - знак особого положения при дворце.

- А что это за прелестное создание стоит рядом с вами? Новая прислужница? - спросил странный тип, плотоядно проведя языком по верхней губе, от чего мне стало крайне противно.