- Я... - говорить мне мешала попадавшая в рот соленая вода. - Я пожелала, чтобы ты не мог... Ты снова обманул!

- Думаешь, я не понял, что ты затеяла? - снисходительно спросил он. - Считаешь, ты единственная, кто сообразил оттянуть время? Что ты собиралась делать? Искать обо мне информацию? Пыталась найти управу? Или слабое место? Воображаешь, будто среди тысяч, таких как ты, никто не пытался это сделать?

Я почувствовала, как внутри все сжалось от разочарования и испуга. Лиану не составило труда догадаться, что именно это я и собиралась сделать - потянуть время, чтобы найти выход.

- Жаль подрывать твою веру, Катарина, - даже немного ласково произнес Лиан, будто объяснял ребенку. - Но никому не удавалось дойти до конца и обмануть меня. - Маг издевательски ухмыльнулся. - Но за старания и смелость хвалю.

Он присел на корточки, глядя, как меня кидают из стороны в сторону волны.

- Как думаешь, насколько ты умеешь задерживать дыхание?

Меня сковало от страха, и очередная волна опять захлестнула с головой, не давая прийти в себя.

Ноги снова что-то коснулось, и на этот раз это было не платье, а нечто склизкое и жесткое. Оно обвилось вокруг одной лодыжки, а потом другой.

Мои попытки вырваться вызывали лишь смех у мага. И только мне показалось, что получилось освободиться, как эти путы резко потянули на дно, не дав даже наполнить легкие воздухом.

Длительные секунды борьбы, от которых в груди разливался пожар, казались настоящей вечностью. Я пыталась сорвать путы руками, схватиться за что-нибудь в воде, но что-то похожее на водоросли не отпускало.

Казалось, вот-вот я непроизвольно открою рот и утону, но неожиданно щупальца отпустили меня и позволили всплыть. Из последних сил я выбралась на поверхность и глубоко вдохнула.

Кашляя и плача, я поискала глазами мага, но того уже не было на камне. Пропал и туман, что совсем недавно скрывал весь лес. Даже волны стали меньше.

Я нервно оглянулась, ожидая очередной ловушки или подлянки, но черные тучи, облепившие небо, ушли, и снова появилось солнце.

Не дожидаясь очередного прихода мага, я поспешила вылезти из воды. До берега было совсем недалеко, но от усталости ноги будто налились железом и тянули на дно.

В конце концов я добралась до берега и без сил села на песок. Промозглый ветер заставил меня трястись от холода. Или же колотило от пережитого ужаса.

Мне потребовалось много времени, чтобы собраться с силами и встать. Стоило как можно скорее оказаться в городе и хотя бы переодеться.

Не знаю, почему маг ушел или дал возможность уйти мне. Сейчас это большая загадка, на решение которой не было сил и времени.

Но, прежде чем уйти, я заметила в песке какой-то предмет. Сначала хотелось махнуть рукой и оставить его, но в какой-то момент в голове мелькнула мысль, что это важно.

Я подошла поближе и обнаружила, что в песке лежат золотые часы.

Повертев их в руках, нашла защелку, которая поднимала крышку. Онемевшие пальцы сначала не могли справиться с механизмом, но потом у меня получилось. Циферблат у часов выглядел довольно странно. Он отсчитывал не только время, но как видно, дни и месяцы.

Это был обратный отсчет.