– А это их люди перебили, – с гордостью сообщила Принцесса. – Мы их задавили числом. Так говорят легенды.

– Наши легенды говорят иначе, – робко встрял Халфлинг.

– А, кстати, вот и ты! – обрадовался Полуэльф. – Иди, разведай, что там внутри.

– Но почему я?!

– А кто же еще?

Халфлинг поразмыслил немного и согласился, что больше действительно некому. Он вздохнул, вытащил кинжал и крадучись углубился в темный проход пещеры.

– Ну допустим, – Гном почесал в бороде. – Я готов поверить, что Древние были великим мудрым народом. Но что это за дурацкий паззл у входа? Три дырки, три камня, требуется вложить каждый камень в подходящую по форме дырку. Ну, и в чем тут фокус?

– Ты недоволен? – язвительно спросил Полуэльф. – Ты хотел бы решать интегральные уравнения?

– Нет, не хотел бы, – покачал головой Гном. – Но что это за замок, который может открыть каждый идиот? Зачем он вообще нужен? Какая-то тут неувязка…

– Ну, ворчи, ворчи, – отмахнулся Полуэльф. – Вон мелкий возвращается.

Халфлинг приблизился к компании, на ходу пряча кинжал.

– Можете заходить. Ничего там опасного нет, все чисто.

– А сокровища там? Их не разграбили до нас?

Халфлинг как-то странно посмотрел на Полуэльфа.

– Там, там. Никто их не стал грабить.

Кладоискатели вошли в погребальную залу и при свете факела огляделись.

У дальней стены на истлевших шкурах покоилось нетленное тело великого вождя. Смерть не исказила черт его лица. Только клыки оскалились да надбровные дуги выступили больше обычного. Вокруг в идеальном порядке были разложены величайшие изобретения ушедшей цивилизации: колесо, огниво, кремневые наконечники для стрел, костяной гарпун, круглый жернов… И посреди всего этого великолепия покоился огромный, неподъемный каменный топор.

– Вы не можете меня убить, – сказал Черный Властелин.

– Это почему же? – ехидно поинтересовался Полуэльф, не отводя меча от горла Властелина.

– Да по кочану! – огрызнулся Властелин. – А ну скажи мне, умник: что наша жизнь?

– Игра, – заученно ответил Полуэльф.

– Правильно. А что произойдет, когда вы меня убьете? Полуэльф переглянулся со спутниками.

– Победа, – предположил Варвар.

– Освобождение, – добавила Принцесса.

– Мир во всем мире, – прогудел Гном.

– И труднопредставимое счастье для всех, – закончил Халфлинг. – И чтобы никто не ушел обиженным.

Полуэльф повернулся к Черному Властелину.

– Ну?..

– Да, теоретически все так. А практически – ничего подобного не произойдет. Игра закончится, вот и все.

– Как это, «игра закончится»? – ахнула Принцесса. – А как же…

– А вот так! – безжалостно отрезал Черный Властелин. – Вас поздравят с победой, прокрутят короткий оптимистический ролик, а потом появится надпись: «Пройти игру еще раз». И все начнется сначала.

– То есть как сначала?! – побледнел Полуэльф.

– Очень просто, – пожал плечами Черный Властелин, стараясь при этом не оцарапаться о меч. – Все отвоеванные территории снова вернутся под мое темное владычество (я, к слову сказать, сразу воскресну). В городах воссядут мои наместники, вдоль дорог вырастут виселицы, разбойники и чудовища вернутся в леса. А что до вас самих…

Властелин вытянул палец в сторону Варвара.

– Ты вернешься в свои северные земли, без оружия, без доспехов, лишенный памяти и всей своей силы. Снова станешь щуплым и беспомощным подростком, и будешь вынужден упорно прокачивать умения, уничтожая волков и тюленей. Ты, – он перевел палец на Халфлинга, – опять окажешься в тюрьме за мелкое воровство. Избитый и также лишенный всего накопленного. Ты, Гном, очнешься в горящем городе, откуда в свое время чудом выбрался. И заново переживешь смерть всех родных и предательство друзей, как уже бывало. Ваше Высочество, – Властелин насмешливо подмигнул Принцессе, – получит свое прежнее место в публичном доме. Ну а что касается…