Спутники Принцессы насупились, один из них, высокий тонкий Полуэльф, скинул на пол плащ и заслонил собой Принцессу.

– Я буду драться с тобой, исчадие Зла! Как мужчина с мужчиной!

– О, замечательно! – Темный Властелин расплылся в довольной улыбке. – Это по-нашему, это я уважаю! Все время держаться в тени, на вторых ролях, чтобы в последний момент протиснуться на заглавную роль! Молодец. Да еще оттерев в сторону свою возлюбленную! Достойный противник. С удовольствием скрещу с тобой шпаги.

– Возлюбленную?! – Варвар ухватил Полуэльфа за грудки и приподнял. – Ты… ты!..

– Да кого ты слушаешь?! – пролепетал Полуэльф. – Он же Темный, ему верить нельзя!

Варвар отшвырнул Полуэльфа в сторону и, мрачно набычившись, шагнул к Властелину.

– Ну ты! Я не знаю… Но я тебя сейчас… Я человек простой!..

– Прекрасный выбор! – прокомментировал Темный Властелин. – Сила есть, ничего другого не надо. Действительно, чего стоит королевское достоинство или Изначальная кровь рядом с таким простым первобытным напором! Граждане, пропустите молодого человека, дайте ему возможность совершить величайший подвиг всех времен и народов.

– А вот фигушки! – Гном отстранил засмущавшегося Варвара и повел в воздухе двуручным топором. – Я девяносто лет мечтал об этой минуте…

– Браво, браво! – захлопал в ладоши Темный Властелин. – Иди сюда, благородный старый карлик. Это дело не для здоровых молодых героев, а только для таких, как ты – умудренных опытом, согбенных под тяжестью прожитых лет, почтенных старцев… Или тут есть более достойные?

– Нет! Я молодой! – Халфлинг, о котором все едва не забыли, торопливо отползал в сторонку, прикрываясь фикусом. – Я молодой, – исступленно шептал он себе под нос, – совсем не благородный, и жалкий, и слабенький, и вообще трикстер!

– Ну вот что! – Принцесса решительно помахала в воздухе мечом. – Я здесь главная! Это моя битва, и моя королевская воля…

– Я тебе не позволю! – Полуэльф пытался встать на ноги, но его всякий раз небрежно опрокидывал Варвар, со словами «а я тебе не позволю!».

– Только дайте мне до него добраться! – пыхтел Гном, упорно карабкаясь на высокую ступеньку. – Да подсадите же, кто-нибудь!

– Правильно, правильно, – радостно кивал Темный Властелин. – Чего со мной церемониться, навалитесь всем скопом во славу Добра и Света, то-то будет веселья!

– Ваше Темное Владычество, – подергал его за рукав зловещий горбатый карлик, – до завершения Окончательного-и-Бесповоротного-Ужас-Наводящего-Кровавого-Ритуала осталось еще полчаса. Приказать жрецам ускорить процедуру?

– Не надо, – вполголоса отозвался Темный Властелин. – Спешка нам не к лицу. Успеем.

– Господин, я достал его!

– Кого? – спросил Темный Владыка, не отрываясь от работы.

– Меч Света! Тот самый, которым можно Вас убить.

– А, этот… Ну, положи там, на полочку.

Горбатый карлик сунул принесенный сверток на полку и пристроился у ног своего повелителя.

– Послезавтра ночь Великого Противостояния, – как бы невзначай заметил он.

– Ну и что? – равнодушно пожал плечами Темный Владыка.

– Жертва, господин, – напомнил карлик. – Ее еще найти надо.

– Не надо никого искать, – отмахнулся Темный Владыка и отложил в сторону очередную очищенную картофелину.

– Но ритуал…

– Не будет никакого ритуала! – строго нахмурил брови Темный Владыка. – Пора бы тебе уже привыкнуть.

Карлик насупился.

– Господин мой! Вы живете в этой глуши уже полтора года! Вы разводите гусей и выращиваете капусту! В то время как могли бы повелевать этим миром по праву сильного! Где Ваши Легионы Смерти? Где толпы преданных слуг? Дворцы, подземелья, ряды виселиц – где это? Великие завоевания, чудовищные деяния – все пошло прахом. Взгляните, Добро и Свет торжествуют повсюду, даже дети не боятся ночью гулять по улицам. Как Вы можете терпеть такое, господин?