– Что же происходит с этой девочкой? – думала на бегу Клавдия. – Она больна? Скорей бы с района приехали за ней, а то не дай Бог еще куда убежит. Что же всё на мои плечи-то, мало мне горя, да деток малых.

Ей стало стыдно за свою слабость перед маленькой девочкой и попросив мысленно прощение у Бога, прибавила шагу. Уже стоял сумрак, но разглядеть еще можно было всё. Увидев маленький силуэт на берегу озера, Клавдия остановилась. Потом, почему-то пригнувшись, добежала до ближайших от девочки камышей и спряталась. Страх за девочку, сменился любопытством. Дарёнка разговаривала с кем-то или чем-то на берегу. Но того, как ни старалась Клавдия, не могла увидеть. Чудные речи показались ей.

– Ах ты, дяденька Водопырь, али рыбы тебе жаль? А ножек детских не жаль, что бегают за зря к тебе на поклон? Чем провинились те, что малы еще? Да не отвернись от них, помоги! Отблагодарит Отец! Отблагодарит Мать! Ручками не умелыми, может делают, да душой чистой стараются. Не серчай, рыбой делись, к людям повернись. Все знают Дарёнку, и ты прими мой подарочек.

Она подошла ближе к воде и опустила что-то из своих ладошек в воду. Встала и низко в пояс поклонилась озеру.

– Да благословенны будут владения твои! – последнее, что услышала Клавдия.

Весело пританцовывая Дарёнка, направилась в сторону дома. Клавдии надо было успеть придти первой.

Только скинула Клавдия с себя платок, как дверь отворилась и вошла, улыбаясь Дарёнка.

– Ты где это была? На двор ходила? – притворилась Клавдия.

– Спать пора. Вставать рано, – ответила Дарёнка. – Мне к девочкам ложиться?

– А хочешь, чтобы у тебя свой угол был? – спросила ее неожиданно для себя Клавдия.

– Да, хочу. Вот здесь, – и она ткнула в огромный сундук.

– Вот и славно. Сейчас мы тебе такое мягкое гнездышко сделаем.

– Тётенька, – обратилась к ней Даренка. – Сделай и подари мне такую же куклу, как у Маняши. У меня никогда не было такого человечка. Не живой, а греет и душа внутри живет.

– Ох, чудная ты у меня Дарёнка, – выдохнула Клавдия, расстилая для неё постель. – Конечно же, сделаем тебе куклу. Завтра же. Мне будет приятно сделать тебе такой подарок. Ну вот, всё. Располагайся. Это будет твое место.

Дарёнка подошла к ней близко-близко.

– Что? – спросила Клавдия, нагнувшись к ней.

Та, обхватив ее своими маленькими теплыми ручками, нежно поцеловала в щеку.

***

Утром Клавдия проснулась от крика. Дарёнка громко командовала:

– Митька, Андрейка вставайте и живо морды проверять.

– Чего разоралась? – бурчали спросонок мальчики. – Разкомандовалась, сама иди.

Клавдия поспешила на помощь.

– Нечего с Дарёнкой пререкаться. Пора вставать уже. Может, сегодня ухи поедим.

Мальчики нехотя встали, потянулись, пару раз дали дуг другу затрещины, и побежали к выходу.

– Возьмите с собой большую корзину, – крикнула вдогонку Дарёнка.

– Мам, чего она издевается? – захныкал Андрейка. – Живет тут третий день, а уже командует, – схватив маленькое ведерко, тут же выбежал за братом.

– Вернётся, – тихо сказала Дарёнка.

Клавдия только пожала плечами.

Не успела Клавдия растопить печь, как вбежал запыхавшийся Андрейка. Глянул в сторону сестер, и только и смог проворчать:

– Лежебоки, сейчас и вам работа будет, – схватил большую плетеную корзину и убежал снова.

Клавдия вопросительно посмотрела на Дарёнку.

– Пусть встают. Соль долбят. Будем рыбу в кадке солить, – сказала спокойно Дарёнка. – Иди тётенька помоги им. Не утащат одни.

Клавдия накинула платок, натянула мужьевы сапоги и вышла. Уже из далека она видела, как Митька с Андрейкой еле-еле волокли по траве корзину. Она прибавила ходу.

– Вот это улов! – говорил восхищенный Митька. – Я в жизни столько рыбы не видел.