Фред почувствовал, как желудок сжался в узел, словно от слишком крепкого кофе. Он поднялся с дивана, инстинктивно ища что-то, чем можно было бы прикрыться, но вокруг была лишь пустота.

– Кто ты, черт возьми? – выдохнул он.

Лицо вошедшего было идеально спокойным, без тени удивления или раздражения. – Я – ваша оптимизированная когнитивная проекция. В данной реальности я выполняю функции регулятора эффективности. Можете называть меня Фредериком. Или, если вам угодно, Мистером Совершенство.

Фред поперхнулся воздухом, которого здесь не было. Мистер Совершенство? Его идеальная версия? Его собственный, черт побери, цифровой клон? Это было слишком даже для его циничного разума.

– Моя задача – обеспечить вашу беспрепятственную интеграцию и максимальную продуктивность в Пространстве Благоденствия, – продолжил Мистер Совершенство, его взгляд был прямым и немигающим. – Ваша нынешняя деятельность, включая попытки осмысления «несуществующих изъянов» и чрезмерное использование архаичной лексики, является контрпродуктивной.

Герберт, казалось, даже стал чуть ярче. – Мои данные подтверждают наблюдение регулятора эффективности, Фредерик. Ваша «несоответствующая» активность увеличилась на 17.3% за последние три часа.

Фред проигнорировал Герберта. Он не мог отвести взгляда от своего идеального двойника. В каждом его движении, в каждом взгляде была та безупречная, отточенная логика, которой Фреду так не хватало в собственной жизни. Он видел в Мистере Совершенство все то, чем мог бы стать, если бы не усталость, не разочарования, не пролитый кофе и не бессонные ночи. И это было пугающе.

– Значит, ты – это я, но без всего, что делало меня… мной? – Фред почувствовал странное смешение гнева и почти что жалости.

Мистер Совершенство чуть наклонил голову, словно анализируя вопрос. – Я – ваша улучшенная версия. Очищенная от эмоциональных предубеждений, когнитивных искажений и физических ограничений. Моя эффективность в решении проблем и поддержании порядка значительно выше вашей.

– А как же… душа? – Фред сам удивился своему вопросу. Он, который считал такие понятия ерундой, вдруг произнес это слово вслух.

Идеальный Фредерик даже не моргнул. – Концепт «души» не поддается оцифровке и не имеет практической ценности для функционирования системы. Моя цель – поддерживать стабильность. А ваша – адаптироваться к ней.

Фред почувствовал, как его старые, неработающие мышцы напрягаются от внутреннего сопротивления. Этот «Мистер Совершенство» был не просто врагом. Он был тем, что система хотела отнять у него – его собственную, кривую, неуклюжую, но живую человечность.

Напряжение в комнате стало почти физическим, несмотря на отсутствие воздуха и запахов. Две версии одного человека, одна – воплощение всех недостатков, другая – всех идеалов, столкнулись в беззвучном противостоянии. Погода за окном, если бы она существовала, наверняка предвещала бы грозу. Но здесь было лишь вечное, обманчивое сияние.

– Хорошо, Мистер Совершенство, – Фред нахмурился, в его взгляде зажегся привычный огонек. – А если я не захочу «адаптироваться»? Если я захочу быть старым, ворчливым, неэффективным Фредом Юханссоном, который ищет грязь там, где её быть не должно? Что тогда?

Идеальный двойник смотрел на него. В его голубых глазах не было ни злости, ни угрозы, только холодная, безупречная логика. – Тогда, Фредерик, система найдет способ обеспечить ваше соответствие. Во имя общего благополучия.

И в этот момент Фред понял, что его самое трудное расследование только началось. И его противником был он сам.

Глава 5

Повисла тишина, тяжелая и давящая, несмотря на отсутствие воздуха, который можно было бы ею наполнить. Герберт, этот вечный комментатор, молчал. Возможно, даже для него появление "Мистера Совершенство" было чем-то из ряда вон выходящим. Фред стоял, не отрывая взгляда от своего идеального двойника, пытаясь найти хоть одну трещинку в этой безупречной броне. Но ее не было.