Хотя… красные светящиеся глаза сами по себе являлись ответом. Бернар вскочил на ноги и, запинаясь, произнес:

– Я знаю, кто ты… Ты… вампир!

Последнее слово далось ему нелегко. Бернару доводилось слышать байки о монстрах, алчущих людской крови, но он и подумать не мог, что однажды встретится с одним из них. Эти твари превосходно умели скрываться среди людей. Пока они не пользовались своим темным даром, их было практически невозможно отличить от человека. Но стоило глазам вампира окраситься в алый, как все резко менялось. Еще секунду назад казавшийся безобидным человек становился ужасным непобедимым монстром. Его чувства невероятно обострялись, сила возрастала во сто крат, а раны исцелялись за считаные минуты. Единственным эффективным оружием был солнечный свет. И именно его как раз не было в темном переулке, где Бернару не посчастливилось столкнуться с ночной тварью.

– Господи, спаси меня! – взмолился бывший семинарист.

Вампир же на это только вопросительно развел руками и колко отметил:

– Как-то он не торопится, да? Думаю, мы можем прождать тут всю ночь, но никто не явится тебя спасти. К тому же мы ведь только недавно пришли к выводу, что Богу ты совсем не нужен.

– Изыди! Прочь от меня! – Бернар достал нательный крест и выставил перед собой, надеясь отпугнуть чудовище.

Кровопийца же тем временем лишь насмешливо наблюдал за потугами своего нового знакомого, а затем запустил руку под одежду и достал такой же крест, как и у Бернара.

– Забавно, правда? Совсем одинаковые. Видимо, купили в одном месте, – подметил вампир. – Да, к слову, если вдруг носишь с собой серебряные фларки, то даже не вздумай швыряться ими в меня. Это буквально будут деньги на ветер. Я ведь не волколак все-таки, чтобы трепетать перед этим металлом.

– Тогда просто убей меня! – выкрикнул Бернар. – Чего ты ждешь?! Что, решил понасмехаться надо мной?!

– Всему свое время, – перебил его кровопийца. – Сперва нужно перебить вкус того дрянного пива, что нам подали в таверне. Дай мне минуту, и мы продолжим наш разговор.

Он опустился на колени и запустил клыки в то, что осталось от шеи Хьюго. Целую минуту он жадно глотал еще теплую кровь, после чего поднялся и вытер уголки рта тыльной стороной ладони.

– У-ух! Вот теперь можем поговорить, – сказал еще более повеселевший вампир. – Итак, буду краток: у тебя два пути. Либо становишься закуской, либо одним из нас. Я бы на твоем месте выбрал второй вариант.

– Стать чудовищем? Никогда! – решительно тряхнул головой Бернар.

– Чудовище… Тоже мне, – проворчал кровопийца. – Терпеть не могу, когда глупые люди вешают на других ярлыки. Считаешь меня монстром? Ну так давай я расскажу тебе, кто такие вампиры на самом деле…

*****

Человек, привязанный к креслу в герметичной камере, задергался и завыл. Его бугрящиеся мышцы натянули защитные ремни практически до предела, грозя вот-вот разорвать их. Человеку было больно, ужасно больно. В его выпученных глазах читалась немая просьба: «Убейте меня!» Но быстрая смерть – единственное, чего ему не могли позволить.

Мученик стиснул зубы, и длинные клыки поранили его губы. Это тоже было больно, но не сравнимо с тем, что он чувствовал каждой клеточкой измученного тела. Ему казалось, будто огромная невидимая рука выжимает его, как какую-то половую тряпку. Он больше не мог говорить, только кричать в лицо агонии, что вытеснила все остальные чувства.

Но в один момент все прекратилось. Человек в кресле дернулся в последний раз и затих. Его тело обмякло, а голова безвольно упала набок. В комнате повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь щелчками приборов. Это даже казалось немного неестественным, ведь истошные крики за последние дни уже успели стать чем-то обыденным. Наконец спустя несколько минут тишину разорвал холодный безэмоциональный голос: