Этим сложившимся в классовом китайском обществе философским, социально-этическим и моральным учениям с религиозным подтекстом предшествовал длительный период эволюции первобытных верований, через которые прошло всё человечество. Записанные позже ханьскими историографами, летописцами легенды и предания передают основы этих верований, бытовавших в III—I тыс. до н.э. в исторические эпохи Шань-Инь и Чжоу (XVIII—VIII вв. до н.э.) и в последующие времена (государства Ци – VII в. до н.э., Чу – VI в. до н.э., Цинь – IV в. до н.э., Хань – II в. до н.э. и другие).

В легендах говорится о происхождении мира и человека. По представлениям древних китайцев, первоначальным был хаос; подобно куриному яйцу, он разделился на две половины – Инь (мужское) и Янь (женское) начала. Затем образовались Небо, Земля и моря; они и родили первого человека – великана Пань-гу, из желудка которого образовались горы, из глаз – солнце и луна; слезы стали реками, дыхание – ветром, кости – камнями и металлом.

Все земледельческие народы древности имели наиболее почитаемых богов плодородия и земли. У древних китайцев в этом образе выступала богиня-мать Нюйва, которая изображалась в облике змеи-полуженщины. В её честь весной приносились жертвы, устраивались торжественные культовые церемонии. Именно она, гласит легенда, была прародительницей человека и богов. Легенда гласит: «Земля уже отделилась от неба. Ввысь поднялись священные горы, к морям текли реки, полные рыбы. Леса и степи были переполнены животными. Но не было ещё людей, и поэтому мир оставался незавершенным». Тогда богиня и слепила первых людей, основавших род человеческий.

И сегодня, в праздник встречи весны, в Китае устраиваются торжественные церемонии в честь богини земли в образе змеи-дракона. Отметим, что боги в образе змеи особо почитались и в других древних государствах, в частности в Египте.

В религии Древнего Китая нашел своё отражение принцип дуального (двойного) деления всего мира на доброе и злое начало, солнце и ночь, жизнь и смерть, которые существуют, тесно взаимодействуя между собой.

Верховными правителями родоплеменных структур были ваны, исполнявшие функции вождя и жреца племени и рода. В середине I тыс. до н.э. в Китае между различными государствами происходит ожесточённая борьба за главенство, одновременно проводятся социально-экономические реформы по усилению централизованной власти, в ходе которых усиливаются государства Чжоу, Янь, Чу, Вей, Хань, Цинь. Эта эпоха вошла в историю Китая под названием Чуньцю-Чжаньго (период «воюющих царств»).

Вместе с тем следует отметить, что примитивные религиозные верования первобытного общества продолжали играть большую роль в идеологии китайского народа. Помимо тотемизма, следует отметить веру в добрых и злых духов; анимистические представления о культе загробной жизни, культ предков.

Об этом сообщается в трудах великого китайского историографа древности Сыма Цяня («Исторические записки», или «Шицзы»), в китайских династических хрониках II в. до н.э. – I в. н.э. «Цянь Ханьшу», «Хоу Ханьшу» и других.

Фиксируются подобные верования и в многочисленных материалах археологических раскопок погребальных сооружений князей и императоров: некрополя Шань-Инь, и особенно ярко и содержательно – в погребении основателя деспотической империи Цинь – Цинь Шихуанди (227—210 гг. до н.э). Между ними лежит временный промежуток около тысячи лет, и естественно, религиозно-обрядовая сторона менялась в зависимости от изменений в исторической структуре общества.

Так, в эпоху Шань-Инь (конец II – начало I тыс. до н.э.) князьям-ванам устраивались гробницы на десятиметровой глубине с несколькими камерами, куда клали многочисленные и разнообразные предметы быта, оружие, личные вещи, украшения; такой ритуал и погребальный инвентарь делает их похожими на захоронения фараонов и знати в Египте. В честь мифического предка иньцев Шанди и умершего вана приносились и человеческие жертвоприношения. В одной из надписей сообщается, что в честь предка Гэна «…приносим в жертву триста человек из племени цян».