Периодом высшего расцвета китайской культуры стало Средневековье. Именно в это время художники сумели создать неповторимые по мастерству и поэтичности образы, отмеченные тонким вкусом и изяществом. Культура приобрела яркую самобытность и присущие только ей характерные особенности.

Каллиграфия имела особое значение и часто ценилась даже выше живописи. Человек, мастерски владевший кистью, вызывал всеобщее восхищение. Как правило, знаменитые каллиграфы были одновременно поэтами и живописцами. Их рукописи ценились наравне с самыми лучшими картинами, изучались, копировались. Вообще иероглиф с его графической выразительностью и предельной абстракцией выступает как идеальная структурная модель художественного произведения, как душа китайской культуры в целом.

Мир природы, рано ставший предметом философских размышлений в Китае, определил художественные направления Средневековья.

Живопись китайцы считали самым важным видом искусства. Художественное искусство той эпохи проявилось в различных формах – в настенной живописи дворцов и храмов, в миниатюрной живописи на веерах и т. д., но главным его видом оставалась свитковая живопись. Многометровые горизонтальные свитки служили своеобразной книгой, куда художник мог вписать множество деталей. Этому помогала «разомкнутость» композиции картины, не имеющей начала и конца. Форма вытянутого вверх свитка была наиболее удобной для пейзажа. Она создавала ощущение необъятного пространства и позволяла показать не какой-то отдельный пейзаж, а природу во всем ее единстве. При работе над свитками от художника требовалось особое умение передавать детали, просторы воды, громады гор.

Главной темой китайской живописи и особенно пейзажа становится изображение природы как величественного образа вселенной. В этом видно влияние даосизма на изобразительное искусство. Очень часто пейзажи дополнялись стихотворными строками. Именно так поступал знаменитый поэт, музыкант и художник Ван Вэй (699–759), огромной заслугой которого являлось то, что он первым нашел адекватную зримую форму эмоциям, воплощенным в его стихах. Поэтому пейзаж – это не только изображение реальных картин природы, но и отражение состояния души человека. Китайские пейзажные картины никогда не были зарисовками с натуры. Они создавались по памяти и отражали самые характерные черты природы, самые верные ее приметы. Отсюда и название, данное пейзажу в Средние века, – «горы-воды». Гора еще в древности олицетворяла светлые, активные, мужественные силы природы – ян, а вода связывалась с темным, мягким и пассивным женским началом – инь. Так в самом названии пейзажа воплотились важнейшие понятия древней натурфилософии.

В пейзаже также отражается главная эстетическая позиция – единство и взаимопроникновение естественного и искусственного, рукотворного и нерукотворного, достоверного и условного. Большинство пейзажистов Китая прекрасно осознавало, что искусство пейзажа – это высокая миссия создания микромира, адекватного всему мирозданию.

В Китае был весьма популярен жанр «цветы и птицы», «травы и насекомые», который зародился в IX в. и соединял эстетику и символ. Например, разные сорта пиона и такие виды птиц, как феникс и зимородок, символизируют богатство и благородство, а сосна, бамбук, хризантемы, гуси воплощают уединение и праздность. Из «благородных» цветов излюбленными объектами изображения были пион, лотос, мэйхуа (цветок дикой сливы); из «обычных» цветов – вьюнок, бегония, петушиный гребень. На свитках этого времени летают бабочки и пчелы, богомолы и стрекозы, цикады и мухи. Здесь можно также увидеть рыбешек, головастиков, лягушек, крабов и креветок. В этой живописи отражены гуси, уточки-мандаринки, райские птицы, орлы, сороки, воробьи.