Важной чертой китайской духовной культуры является холизм – представление о целостности и гармоничности мира, складывающегося из составляющих этот мир частей. При этом мировая целостность намного более важна, чем составляющие ее части. Мир в представлении китайцев – это абсолютное тождество противоположностей, где многое и единое не отрицает друг друга, все различия относительны. В каждом явлении природы – будь то цветок, животное или водопад – просвечивает богатство всего мира.

Основой этой дуалистической картины мира служат сложившиеся в давние времена и зафиксированные в завершенной форме в классической китайской «Книге перемен» представления о двух началах мира – ян и инь. Ян – это светлые, легкие частицы первоначального хаоса, из них образовалось небо. Инь – тяжелые, темные частицы, из них образовалась земля. Все предметы и явления мира (и даже человек) произошли от взаимосвязи светлого начала ян и темного начала инь. Эта взаимосвязь порождает в природе и жизни движение и покой, тепло и холод, свет и тьму, добро и зло. Не следует рассуждать о том, что лучше, что хуже: и то, и другое необходимо, одно без другого немыслимо, одно переходит в другое, поэтому может быть и тем, и другим в зависимости от времени и ситуации.

Конфуцианство возникло на рубеже VI–V вв. до н. э. Его основоположником считается Учитель Кун (Кун-цзы, в латинской транслитерации Конфуций, 551–479 до н. э.). Учение Конфуция многослойно и включает в себя элементы философии, религии, этики. Для него главным является отношение людей друг к другу и прошлому. Именно в прошлом Конфуций усматривает то состояние общества и культуры, которое оказалось утраченным и к которому люди должны вернуться. Мировоззренческой основой учения Конфуция о человеке выступает взгляд на него как на особый продукт природы, не только подчиняющийся ей, но и умеющий ей противостоять. Наблюдая вокруг себя нескончаемую борьбу всех против всех, он видел путь к установлению мира, порядка, социальной гармонии в возрождении вековых устоев, обычаев и ритуалов. С этой целью он обращался к «золотым временам» древности с ее традициями подчинения детей родителям, младших – старшим, подданных – государю. Исходя из этого Конфуций считал, что главная задача воспитания человека заключается в усвоении им строгих норм и правил отношений между равными и неравными, старшими и младшими, высшими и низшими, отцом и детьми.

Критикуя свой век и высоко оценив века минувшие, Конфуций на основе этого противопоставления составил идеал совершенного человека, или благородного мужа (цзюнь-цзы). Главными его качествами являются гуманность, человечность (жэнь), которая понимается как должное исполнение своих обязанностей на основе порядка, и чувство долга – моральная обязанность, которую гуманный человек в силу своих добродетелей накладывает на себя. Образ благородного мужа, созданный Конфуцием, сыграл очень важную роль в китайской культуре, став обязательным эталоном для подражания, приблизиться к нему стало делом чести и социального престижа. Этот образ характеризовался такими качествами, как почтительность, обходительность, правдивость, доброта, преданность, осторожность в разговоре, сдержанность, стремление придерживаться во всем «золотой середины». В своих поступках благородный муж руководствовался золотым правилом нравственности («не делать другим того, чего не желаешь себе»).

К желанному идеалу можно было приблизиться лишь в зрелом возрасте, так как лишь старость освобождала человека от страстей, давала ему мудрость. Это обусловливает ориентацию китайской культуры на зрелость и старость, а не на молодость. Поэтому в Китае идеалом мужской красоты считался зрелый или даже пожилой мужчина, вдобавок с избыточным весом. Опираясь на культ предков, конфуцианство разработало целую систему правил для всех проявлений человеческой жизни, регламентировало все области быта и культуры, создало бесчисленные церемонии, ритуальные формы вежливости, а также множество законов в области изучения истории, музыки, поэзии и живописи.