Культовые и жилые пещеры прорубались в каменных склонах гор. Для нас они ценны тем, что копируют деревянные постройки, исчезнувшие из-за недолговечности материала. Строители пещер передали в камне конструкции деревянных стен, брусчатые капители, карнизы тростниковых крыш со всеми деталями, вплоть до головок гвоздей. Там используются не только буддийские мотивы и образы, но символы и сюжеты, характерные для культуры Индии в целом, – изображения лотоса, змеи, крокодила и др.

Пещерные буддийские монастырские комплексы начали высекаться при царе Ашоке. Их основными сооружениями были квадратные залы – вихара, за которыми в толще каменной глыбы располагались кельи монахови монастырские храмы – чайтьи. Строгие и величественные помещения чайтьи, вытянутые в глубину зала и разделенные двумя рядами колонн на три нефа, украшались скульптурой, а подчас и росписями, внутри храма у закругленной стены напротив входа помещалась ступа – хранилище реликвий.

Для сооружения чайтьи обычно избиралась отвесная скала, в которой последовательно вырубались ступени лестницы, фасадная площадка, световое верхнее окно. Длительный и очень трудоемкий процесс начинался сверху от самого потолка, а потом мастера опускались все ниже и ниже; им не требовалось ни лесов, ни внутренних лестниц.

Во II–I вв. до н. э. были вырублены крупные пещерные храмы в разных частях страны, и одним из лучших образцов храмового скального зодчества была чайтья в Карли (I в. до н. э. – I в. н. э.). Ее отличали величественный интерьер и огромные размеры. Храм был длиной 41 м, шириной 15,5 м, высотой 15 м (как современный пятиэтажный дом). Необычайную значительность и таинственность интерьеру храма придавали мощные восьмигранные колонны вдоль стен, увенчанные низкими монументальными капителями. Ощущение массы скалы и красоты архитектурного пространства рождали у людей благоговейный восторг. Ступа, воздвигнутая в глубине храма, своими мягкими очертаниями дополняла спокойные формы храма.

Львиная капитель – одно из самых знаменитых произведений индийского искусства относится к этому же времени, а сейчас изображено на государственном флаге Индии. Это скульптурная группа из четырех львов, сидящих спиной друг к другу на плоском каменном круге. Края круга украшены горельефом (высоким рельефом, в котором изображение выступает над плоскостью фона более чем на половину своего объема) слона, быка, льва и лошади, отделенных друг от друга дхарма-чакрой – буддийским колесом учения, приведенным Буддой в движение после его просветления во время первой проповеди в роще близ Сарнатха.

Необходимо отметить, что буддизм никогда не был единым и цельным религиозным учением, между различными школами и направлениями всегда были разногласия. В конечном итоге это привело к разделению буддизма на два основных направления, которое произошло на рубеже I–II вв., – буддизм хинаяны (малая колесница, узкий путь), сохранивший без изменения ценности ортодоксального раннего буддизма, и буддизм махаяны (большая колесница, широкий путь), более понятный и доступный и приобретший большое число последователей. Богослов Нагарджуна, пытаясь преодолеть один из главных недостатков хинаяны – индивидуализм, заботу только о личном спасении, пересмотрел учение о нирване, достигающейся только личными усилиями, и сказал о невозможности достижения нирваны слабым и грешным человеком, которому нужен более легкий путь. Именно так Будда из человека, открывшего людям истину, превратился в бога, и над его предполагаемыми останками выросли ступы, а в храмах появились его статуи: на севере страны – массивные, крепкие фигуры, передающие земной образ проповедника, на юге – более утонченные изображения Будды, стоящего с поднятой правой рукой, ладонь которой обращена к зрителю (жест, означающий защиту и покровительство), не просто созерцающего, но защищающего людей. Так образ Будды становился конкретным, а понятие «будда» – расплывчатым. Будд становилось все больше и больше. Так называли и старых брахманских богов, и богов тех народов, которые приняли буддизм, и святых-архатов, достигших просветления. Все они составляли пантеон буддийских богов, который в традициях индийской культуры был достаточно велик. После некоторой систематизации будд выделились главные объекты поклонения в махаяне – основатель учения будда Шакья-Муни; грядущий будда Майтрейя, которому суждено сменить Шакья-Муни на престоле правителя мира; миросоздатель Адибудда; властитель рая будда Амитабха и т. д. Их изображения, достигавшие высокой степени совершенства, также помещались в храмах. В них отражен индийский идеал красоты, не только мужской, но и женской – зрелой, чувственной, пышно сложенной женщины, воплощенной в образах якшини (древних божеств, принятых в буддийский пантеон).