Основой ее стали четыре благородные истины: жизнь в мире полна страданий; причиной их являются наши желания и страсти; прекратить страдания можно только путем устранения желаний; путь, ведущий к прекращению страданий, – это благой восьмеричный путь, названный так потому, что содержит восемь ступеней последовательного приближения к цели: 1) правильная вера (понимание четырех благородных истин); 2) правильное устремление (решимость действовать в соответствии с этими истинами); 3) правильная речь (отказ от лжи, клеветы, брани); 4) правильное действие (совершение поступков на пользу ближним); 5) правильная жизнь (ненанесение вреда живому); 6) правильное усилие (постоянное преодоление суетных мыслей); 7) правильное внимание (отрешение от всех мирских привязанностей); 8) правильное сосредоточение (достижение внутреннего спокойствия и полной невозмутимости).

Пройдя по восьмеричному пути, человек мог достичь состояния нирваны – высшего состояния освобождения от всех земных страстей и привязанностей, в котором прекращалось действие закона кармы и душа человека покидала сансару. Нирвана становилась подлинным освобождением от оков жизни и смерти, а по сути дела – абсолютной смертью. Достичь ее мог только монах, посвятивший свою жизнь этой великой цели. Дошедший до восьмой ступени пути становился архатом, святым, достигал просветления и видел всю иллюзорность мира, жизни и смерти, добра и зла. После этого он мог уйти дальше, но без возврата, или остаться на земле, показывая пример другим людям. Именно так поступил Будда, посчитавший необходимым показать людям путь к свободе.

Учение о жизни-страдании стало очень привлекательным для многих. Во-первых, спасение не зависело от принадлежности к высшей касте, а было результатом только собственных усилий. Во-вторых, буддизм выбирал средний путь, путь умеренности, избегая крайностей аскетизма. В-третьих, совсем не обязательно было стремиться к достижению нирваны в течение одной жизни. Достаточно было соблюдать несложные моральные нормы, помогать общине, и это закладывало условия для обретения нирваны в одном из следующих перерождений. В-четвертых, буддизм выступал против сложных ритуалов местных вероучений, религиозной и политической разобщенности, но в то же время легко приспособился к особенностям местных культов, впитав в себя культы наиболее влиятельных индийских божеств. В-пятых, обещание блаженного отдыха, покоя и избавления от страданий в нирване доставляло людям утешение в их полной горя и невзгод повседневной жизни.

Утверждение буддизма в качестве государственной религии повлекло за собой широкое строительство храмов и мемориальных сооружений, посвященных Будде. Здесь нашли отражение и ранее существовавшие архитектурные традиции, и мифология, соединившаяся со сказаниями и легендами о жизни, подвигах и перевоплощениях Будды (джатаках). В ранних буддийских памятниках он не получил чувственно-образного воплощения, а воспроизводился только через ряд символов – колесо закона; ланей, слушающих его проповедь; слонов, поклоняющихся дереву, под которым он предавался раздумьям.

В этот период в Индии впервые для строительства и создания больших скульптур стали применять камень. Сохранившиеся постройки в основном представляют собой памятники культового назначения, буддийские идеи, воплощенные в камне. К этому времени относятся ступы, пещерные храмы и монастыри, а также отдельно стоящие мемориальные столбы.

Ступа – сооружение, воздвигаемое в честь лица либо событий, чтимых буддистами, ведет свое происхождение от древних погребальных холмов. Обычно они представляли собой полусферические купола из крупного кирпича, стоящие под открытым небом на круглом цоколе с террасой, предназначенной для ритуального обхода ступы. Поставленная на широком барабане, она завершалась реликварием (дарохранительницей), так называемой «священной горой», или оградой с шестом посредине. Самым известным сооружением этого типа стала ступа в Санчи, возведенная в III–I вв. до н. э.