Еще в VI в. до н. э. на территории Древней Индии господствовала раздробленность. Но постепенно среди мелких государственных образований стало возвышаться одно – Магадха во главе с царем Бимбисарой. Его наследники смогли подчинить своей власти весь бассейн Ганга и граничащие с ним горные районы. Однако скоро эта территория оказалась последовательно захваченной персами и Александром Македонским. Выдающийся деятель Чандрагупта Маурья возглавил борьбу против греко-македонского господства и около 317 г. до н. э. стал основателем могущественной державы и родоначальником династии Маурьев. Держава Маурьев охватывала огромное пространство, почти совпадающее с территорией современной Индии. Особенно активную завоевательную политику вел внук Чандрагупты – Ашока.

Правители нового государства из рода Маурьев установили многочисленные торговые и культурные связи с разными странами – Цейлоном, Сирией, Египтом и др., что, естественно, отразилось на культурном развитии страны. В новых социально-политических условиях устарел брахманизм, который был строго кастовым знанием брахманов. Представители небрахманских каст все заметнее влияли на культурные процессы, что повлекло за собой возникновение оппозиционных брахманизму религий, делавших акцент на этике и нравственных сторонах поведения человека.

Джайнизм появился в VI в. до н. э.; его основателем стал Махавира Вардхамана, которого называли Джин (Победитель). По учению джайнистов, сущность человека двояка – духовная (джива) и материальная (аджива). Связующим звеном между ними выступают восемь видов кармы – особой тонкой материи, сопровождающей душу в бесконечной цепи перерождений. Лишь избавившись как от злых карм, так и от добрых, человек освободится от пут сансары, достигнет мокши (спасения). Джайнисты верят, что человек при помощи своей духовной сути может контролировать и управлять материальной сущностью. Бог – это всего лишь душа, которая когда-то жила в материальном теле и освободилась от пут кармы и сансары.

Освобождение души из-под влияния кармы и сансары возможно лишь путем строгой аскезы и совершения благих деяний. Поэтому джайнизм уделял большое внимание разработке этики – триратны («три драгоценности»), которая содержала три основные заповеди: подлинная вера в каждое слово джайнизма, познание с помощью учителя (гуру) цели (мокши) и средств ее достижения; праведная жизнь, заключающаяся в выполнении пяти великих обетов, а именно правдивость, не присвоение чужого, целомудрие, отказ от стяжательства и развлечений и самое главное – соблюдение ахимсы (ненанесение вреда живым существам). Именно поэтому все джайнисты – строгие вегетарианцы. Для них это фактически означает запрещение заниматься военным делом, скотоводством и даже земледелием (живые существа могут погибнуть при обработке почвы). До сих пор строгие последователи джайнизма надевают на лицо маску, чтобы случайно не проглотить какую-нибудь мошку, и разметают путь перед собой веником, чтобы не раздавить какого-нибудь муравья.

Несмотря на свою малочисленность, джайнисты сыграли заметную роль в индийской культуре. Их этика и благотворительность вписались в индуистскую систему социальных, моральных и духовных ценностей. Много усилий джайнисты приложили и для развития искусства и литературы как в древней, так и в средневековой Индии. Богатые джайнские храмы и поныне привлекают архитектурным своеобразием, отделкой и убранством.

Буддизм – другая нетрадиционная религия, возникшая в то же время, приобретшая большое число последователей и ставшая мировой. Его основателем стал принц из племени Шакьев Сиддхартха Гаутама, который родился в городе Капилавасту у подножия Гималаев. Отец Сиддхартхи окружил сына необычайной роскошью. Молодой царевич не видел вокруг себя ничего мрачного, не подозревал, что в жизни есть страдание, нужда, болезни и смерть. Принц не выходил за пределы своего дворца и проводил время в пирах, развлечениях и праздниках. Но в возрасте 29 лет он случайно на улице встретил дряхлого старика, страдающего больного, похоронную процессию и нищего монаха. Эти встречи стали толчком к его душевному перевороту. Он задумался над причиной человеческих страданий и покинул родной дом, чтобы найти ответ на этот вопрос. Через семь лет странствий и строгой аскезы на него снизошло просветление, когда он сидел под деревом познания бодхи. После этого он получил свое имя – Будда (Просветленный истиной) и сформулировал основные положения новой религии.