Приход ариев ознаменовал новый индоарийский период в индийской культуре. Именно арии с их вниманием к религиозной символике и мифологии, культам и жертвоприношениям, с ведущей ролью жрецов-брахманов и обожествлением священных текстов придали всей индийской культуре религиозно-духовный характер, который стал ее квинтэссенцией. Вследствие приоритета религиозно-духовных проблем в Индии этого периода социально-историческая память представлена только в религиозно-эпической, мифологически-культовой форме. Летописные хроники, письменность как таковая были просто не нужны. Все знания, необходимые для жизни, заучивались наизусть и передавались из поколения в поколение. Так появились важнейшие священные книги Индии – веды (от санскр. «ведать», «знать»).

Веды представляют собой сборник религиозных текстов – гимнов, песнопений и магических формул, написанных на древнейшей форме санскрита. Они состоят из четырех частей: Ригведы («Книга гимнов»), Самаведы («Книга песен»), Яджурведы («Книга жертв»), Атхарваведы («Книга заклинаний»). К ведической литературе также относятся появившиеся позднее комментарии вед – брахманы и упанишады, а также «веданта» – произведения по астрологии, стихосложению, этимологии и др. Необходимость комментариев была вызвана древностью языка вед.

Среди всех составляющих веды произведений особая роль принадлежит Ригведе, содержащей 1028 гимнов богам и повествующей о сотворении мира, жизни Вселенной, богах, ее населяющих. Главным принципом ригведийского видения мира было обожествление природы как целого и отдельных явлений природной и социальной жизни. Всего к высшим ведийским божествам принято относить 33 бога, которые не составляли иерархического пантеона: главным становился тот, в котором в данный момент более всего возникала необходимость, причем за богами практически не закреплялись строго определенные функции.

Веды содержат сведения обо всех сторонах жизни древних индийцев. В частности, они сообщают о делении индийского общества на четыре варны. Слово «варна», соответствующее понятиям «цвет», «вид», «разряд», с давних пор использовали для выделения и противопоставления друг другу основных социальных слоев общества. Согласно зафиксированным в Ригведе преданиям, членение общества на варны извечно: из уст первочеловека Пуруши (принесенного в жертву богами) появилась варна жрецов-брахманов, из его рук – варна воинов-кшатриев, из бедер – варна простых земледельцев и скотоводов (вайшья), из ступней – низшая варна неимущих и неполноправных шудр. Три высшие варны, генетически связанные с индоариями, считались почетными, особенно первые две из них. Их представители именовались «дважды рожденные», ибо в детстве они подвергались обряду второго рождения, в ходе которого им на шею надевался шнур, по материалу и цвету соответствующий варне. Обряд второго рождения давал право на обучение профессии и занятиям предков, после чего каждый мог стать домохозяином, т. е. отцом семейства.

Четвертая варна шудр возникла и формировалась позже трех арийских в основном из подчиненных ариям аборигенных племен. Шудры в отличие от представителей высших варн не имели права изучать веды и участвовать в обрядах и жертвоприношениях – весьма жестокая форма неравноправия для общества, где ритуально-мифологическая жизнь ценилась чрезвычайно высоко. Поэтому шудры не могли претендовать на высокое социальное положение.

С течением времени в положении варн произошли некоторые изменения: снизился статус земледельцев и повысился статус шудр. К середине I тысячелетия до н. э. две высшие варны жрецов-брахманов и правителей-кшатриев противостояли двум низшим. Это адекватно отражало реальность жизни: с одной стороны, жрецы и воины, администраторы и аристократы, а с другой – труженики, производители и слуги.