Археологические раскопки, проведенные многочисленными экспедициями ученых из разных стран, позволили установить, что около 2500 г. до н. э. народ неизвестного происхождения создал в среднем и нижнем течении Инда высокоразвитую городскую цивилизацию. По ареалу своего распространения эта цивилизация была одной из крупнейших на Древнем Востоке. Она протянулась примерно на 1600 км с запада на восток и на 1250 км с севера на юг.

Основными центрами этой цивилизации были крупные города Хараппа и Мохенджо-Даро с населением около 100 тыс. человек. Эти города, построенные по единому плану, отличались строгой планировкой: прямоугольные кварталы площадью 200×400 м разделялись главными магистралями, ширина которых достигала 10 м. Четко выделялись нижний город, где располагались жилые постройки, и верхний город – цитадель, построенная на искусственном возвышении и отделенная стеной от остального города. Здесь, очевидно, находились административные здания, а население города спасалось от наводнений, довольно частых в пойме Инда.

В отличие от других древних культур в городах хараппской цивилизации не было грандиозных памятников или каких-либо крупных иных сооружений. В городах долины Инда были обнаружены только предметы художественного ремесла – изделия из бронзы, ювелирные предметы, узорчатая керамика, гравюры на печатях и мелкая пластика. Из всех произведений художественных ремесел выделяются небольшие статуэтки и рельефы на печатях. На печатях из стеатита красовались искусно вырезанные изображения слонов, быков, горных козлов, вокруг изображений располагались фигуры и подписи. Этим, а также тонкостью пластической обработки поверхности они напоминают произведения месопотамских мастеров. Однако в этих ранних индийских художественных произведениях присутствуют черты, сближающие их с последующей, уже собственно индийской культурой. Например, на одной из печатей изображено трехликое рогатое существо, похожее на будущий образ божества Шивы – владыки разрушительных сил Вселенной.

Одной из самых сложных загадок хараппской цивилизации до сих пор остаются язык и письменность. Можно предположить, что, имея письменность, культура Хараппы сумела создать какие-то литературные произведения, религиозные и эпические поэмы, подобные шумерским и вавилонским. Однако о такого рода памятниках художественной культуры ничего не известно, так как язык и письменность остаются нерасшифрованными. Из надписей на печатях, керамике и металлических изделиях ученые смогли выделить более 400 различных знаков, но вопрос о том, каковы истоки этой письменности и на каком языке говорило население хараппской культуры, остается открытым.

Примерно в середине II тысячелетия до н. э. культура хараппской цивилизации пришла в упадок. Причина ее заката также остается загадочной и вызывает разные предположения. Согласно одной точке зрения, изменились климатические условия, что привело к оскудению земли. Возможно, падение этой цивилизации произошло вследствие нашествия кочевых племен, стоявших на более низкой ступени общественного развития. В последнее время антропологи выдвинули предположение, что причиной гибели жителей древнеиндийских городов была эпидемия малярии. Так или иначе, около 1800 г. до н. э. жители покинули города в долине Инда и древнейшая культура исчезла, не оказав влияния на другие народы и культуры.

Через несколько веков после заката хараппской цивилизации в долины рек Инда и Ганга пришли арийские племена (арий – «благородный»). Арии были кочевниками и перемещались от Польши через Среднюю Азию. Появившись в верховьях Ганга, они стали постепенно осваивать долину этой реки, оттесняя либо ассимилируя малочисленные племена аборигенов. Это были высокие и сравнительно светлокожие люди, мигрировавшие группами в западном, южном и восточном направлениях, покорявшие местные народности и смешивавшиеся с ними. Считается, что именно от них произошли греки, латиняне, кельты и тевтоны.